No conocemos mucho de las civilizaciones antiguas de África, comparado con nuestros amplios conocimientos históricos sobre otras áreas. Esto se debe a que durante mucho tiempo sus habitantes estuvieron sometidos a la esclavitud y al colonialismo europeo.
Colonialismo, esclavitud y guerras
El colonialismo partió todo el continente africano, creando un mapa cuyas fronteras no son naturales, sino producto de la huella del conquistador.
África fue dividida por los europeos en las conferencias de Yalta y Potsdam, de forma caprichosa. Por ejemplo, una potencia quería un lago, una montaña y una mina dentro de su área y, en base a ese deseo, agruparon en un territorio un poco de cada cosa, sin importar quienes vivían en el lugar.
Así separaron lenguas, culturas, tribus y familias.
Esta es la causa de las guerras actuales en África. Porque la distribución original no tuvo nada que ver con las culturas que contenía. Dentro de una misma área/nación debían convivir tribus que antes habían sido rivales. En consecuencia, lanzaron una lucha por el poder. Y después de terminar de vaciar la región de sus recursos, vino el proceso de descolonización europea.
En la retirada, aprovecharon a venderles armas para alimentar el conflicto.
Pero debemos recordar que los europeos no fueron los primeros conquistadores del África. El continente ya había sido invadido por los musulmanes, cientos de años antes. Estos destruyeron las culturas locales y sus creencias ancestrales, aniquilando físicamente tribus completas.
Homínidos, Humanoides y Hommos
El homínido más antiguo descubierto hasta el momento fue encontrado en África Central. Tiene cinco millones de años de antigüedad y características humanoides.
Podía caminar erguido, tenía inteligencia y habilidad manual. Esa zona fue la cuna de la humanidad. El Hommo Erectus fue el primer humanoide, ya que el caminar erguido le daba una ventaja crucial, permitiéndole vivir tanto en áreas boscosas como en las llanuras. Hace tres millones de años, varias especies de Hommo Erectus se habían desarrollado en el sur, este y centro de África.
El siguiente paso evolutivo importante ocurrió hace dos millones de años, cuando las herramientas de piedra se utilizaron por primera vez. En esa época, el Hommo Habilis, se diferenció de su antecesor al desarrollar una herramienta de piedra más compleja que las existentes llamada Achulan y al utilizar el fuego para cocinar sus alimentos.
Un millón de aos después, se transformó en el Homo Sapiens, nuestro “abuelo” directo. Vivía en el sur y el este de África.
Primeras civilizaciones
La investigación de la historia africana ha sido un desafío para los científicos debido a la escasez de fuentes escritas, mayormente en gran parte del África subsahariana. Es allí donde las técnicas académicas como el registro de la historia oral, la lingüística histórica, la arqueología y la genética han sido cruciales.
Los grabados rupestres neolíticos, los petroglifos y los megalitos en el desierto del Sahara en la actual Libia dan fe de la cultura de los primeros cazadores-recolectores. Vivieron en las praderas secas del norte de África durante la era glacial, al final de la Edad de Hielo. Fue hace unos doscientos mil años. El Sahara se había vuelto verde y fértil nuevamente. Sus poblaciones africanas regresaron del interior y de las tierras altas costeras al sur del Sahara. Allí, en el África subsahariana, surgió la agricultura hace unos cien mil años.
A partir de este momento, el clima de la región del Sahara se volvió gradualmente más seco, más desértico, y la población se disgregó en todas direcciones, principalmente hacia el valle del Nilo, donde establecieron asentamientos permanentes o semipermanentes. Los hallazgos arqueológicos muestran que las tribus primitivas vivían a lo largo del Nilo, mucho antes que comenzara la historia dinástica de los faraones, existiendo pruebas arqueológicas que, hace al menos 40,000 años, la agricultura y cria de algunos animales ya se había organizado, creando las bases para la cultura del antiguo Egipto.
Al mismo tiempo, otro grupo de cazadores-recolectores se asentaron hacia el oriente, cruzando el desierto, para convertirse en los proto-cananitas que dominaron las tierras entre el río Jordán, el Mediterráneo y el desierto del Sinaí.
En la región que hoy ocupan Etiopía y Somalia, hace 20,000 años, surgía la agricultura. Allí se cultivaba café, mijo, maní, algodón, sandía, sorgo y cebada. Comenzaron a domesticar a burros y lobos, para ayudar en el trabajo agrícola, por supuesto las regiones del Sahel y el Nilo, copiaron estas formas de agricultura y domesticación de animales.
La era del metal
El primer metal que se fundió en África fue probablemente el plomo, y los artefactos más antiguos datan de Egipto. Fueron manufacturados hace unos 10,000 años. El cobre ya se usaba en Egipto durante el período predinástico, y el bronce entró en uso poco después, hace 8,000 años, y en Nubia hace 7.000 años. Existen pruebas que la metalurgia en África occidental, data de antes del 4.000 a.C.
El uso de oro y plata en Egipto también se remonta al período predinástico, al 3,000 a.C. El trabajo del hierro se introdujo en el norte de África y rápidamente comenzó a extenderse por el Sahara hacia regiones más al sur, un dato curioso es que algunos objetos de cobre de Egipto, el norte de África, Nubia y Etiopía se han encontrado en excavaciones de África occidental, que datan de alrededor del período de 2,000 a.C. Todo esto sugiere que para esta época ya se habían establecido las primeras redes comerciales.
Antiguo Egipto
Aproximadamente en el 3,000 a.C. Egipto se unió bajo el primer Narmer conocido, quien inauguró la primera de las 30 dinastías en las que se divide la historia antigua de Egipto, los Reinos Antiguo, Medio y Nuevo. El antiguo Egipto alcanzó la cima de su poder, riqueza y extensión territorial en el período llamado Nuevo Imperio (1567-1085 a.C.).
Se ha debatido la importancia del Antiguo Egipto para el desarrollo del resto de África. Se supone que los primeros egipcios, denominados “badarianos” probablemente llegaron al norte desde lo que mas tarde sería Nubia, creando las comunidades predinásticas del valle del Nilo y los pueblos del sur de Egipto, en lo que hoy es el Sudán. Participaron plenamente en la revolución neolítica y vivieron un estilo de vida seminómada con plantas y animales domesticados. Los megalitos encontrados en Nubia son los primeros dispositivos de arqueoastronomía conocidos del mundo, anteriores por mil años a los de Stonehenge.
Aquí se desarrolló uno de los reinos más antiguos conocidos en el valle del Nilo, que los egipcios llamaron «Taseti». Al ser conquistados por los egipcios dieron lugar a los reinos de Kush, Kerma y Meroe, que al unirse formaron el reino de Nubia, destruido más tarde por Ezana de Axum, líder del reino de Etiopía. Con ello, llegó el fin de la civilización Nubia Clásica.
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