Felipe de Neve fue una figura clave en el descubrimiento y establecimiento del Imperio de California para la corona española, un año antes de la declaración de la Independencia de los Estados Unidos de América en 1776, formado en ese entonces por 13 colonias, luego estados, todos en el este del continente.
En realidad las tierras californianas ya habían sido descubiertas en el siglo XVI; pero fue Felipe de Neve quien estableció asentamientos, creó poblados e hizo autosuficientes las agrestes e ignotas tierras.
El 4 de septiembre de 1781 fundó “El Pueblo de Nuestra Señora la Reina de los Ángeles del Río Porciúncula”. El nombre tiene sus orígenes en una tradición del siglo XIII, cuando San Francisco de Asís recibió la orden divina de levantar una capilla sobre un pequeño terreno (porciúncula, en italiano) en honor de la madre de Cristo.
La Corona española
Los reyes españoles pensaban que los ingleses o portugueses invadirían las lejanas tierras del oeste del nuevo continente, ya que suponían que estaban prácticamente deshabitadas y creían que estaban expuestas a ser tomadas por otros reinos.
Por esta razón Felipe V, que gobernó entre 1700 y 1746, incentivó la expansión hispana por toda la costa oeste, desde el desierto de California hasta las nieves de Alaska, orden confirmada por Carlos III, que gobernó entre 1759 y 1788, quien firmó un decreto real en 1765 que ordenaba seguir avanzando hacia el norte lo más posible, creando nuevas misiones.
La expansión hacia el sur del Imperio de California estaba a cargo de José Bernardo de Gálvez y Gallardo, quien siguiendo órdenes reales crea 17 nuevos asentamientos incluyendo en Texas, Nuevo México y Sinaloa.
Es el mismo Carlos III quien nombra Gobernador del Virreinato del Imperio de California a Felipe de Neve, casi obligándolo ya que en realidad “nadie quería asentarse en aquellas extremas tierras aún poco exploradas y peligrosas”, como dice el historiador Vicente G. Olaya.
El nuevo gobernador contaba con un ejército de 146 soldados, y tenía que velar por la seguridad de 18 misiones que se extendían en una superficie aproximada de dos millones de kilómetros cuadrados. En un informe se quejaba de que “las escopetas son de distintos calibres y no ofrecen seguridad alguna y los sables son completamente inútiles, cortos y quebradizos y tenemos muy pocas lanzas”.
Los Ángeles
Un gran desafío fueron las insurgencias de los pueblos originarios, que no eran ni tan dóciles ni tan amigables como los de la costa este. Felipe de Neve primero combatió a las tribus, pero ante la posibilidad de ser derrotado, prefirió cambiar la estrategia y convivir con ellos. Promovió la interculturalidad y amenazó a sus soldados con castigar severamente cualquier atropello contra los pueblos originarios, realizando un reparto equitativo de tierras entre los civiles, ya que era común que los soldados se quedaran con las mejores tierras.
En el momento de su fundación Los Ángeles estaba formada por 14 familias mestizas, mulatas, indígenas y peninsulares, lo que terminó en matrimonios mixtos.
La relación entre españoles e indios desató las quejas de los religiosos, ya que los colonos no forzaban a los nativos a bautizarse, ni a permanecer por la noche en el pueblo o hablar español.
San José de Guadalupe
Felipe de Neve fundó como gobernador San José de Guadalupe (hoy San José) en 1777, tratando de ampliar los dominios de su Imperio.
Esto le costó no regresar a España, ni ver a su familia nunca más. Murió en el pueblo que había creado tres años antes, “Nuestra Señora la Reina de los Ángeles del Río Porciúncula”.
