Mi mamá no hacía tamales. Ella era la más joven entre sus hermanas y las mayores y su mamá la mantenían fuera de la cocina, me decía. Por eso nunca aprendió. Durante las vacaciones íbamos a visitar a una de mis tías que hacía tamales. Siempre sentí que de alguna manera algo perdía porque, aunque había crecido comiendo los tamales, nunca aprendí a hacerlos.
Cuando mi mamá se volvió a casar, todo cambió.
Mi padrastro era de Michoacán. Era un cocinero increíble. Me encantaban sus taquitos de papa, su guisado de res y sus salsas caseras que hacía con pimientos de la huerta.
Una Navidad hace como 20 años, sugerí que todos hiciéramos tamales. Rubén, mi padrastro y mi mamá, Santa – sí, así se llama y efectivamente es una santa – felizmente coincidieron. Rubén preparó los ingredientes. Habíamos decidido hacer tamales de pollo con salsa verde y tamales de cerdo con salsa roja. Él y mi mamá cocinaban las carnes. Rubén también hacía las salsas, por supuesto.
Invitamos a mis hermanos y a algunos sobrinos y sobrinas. Preparamos una línea de montaje donde hacer los tamales. Remojamos las hojas de maíz. Dos personas colocan la masa en las hojas. Dos más agregan la carne. Dos enrollan y doblan los tamales. Luego los ponemos en una olla grande a cocer al vapor. Unos 45 minutos después, me comí un tamal de cerdo. Estaba delicioso, tal vez más porque yo había ayudado a hacerlos.
Los tamales de cerdo rojo siguen siendo mis favoritos
Los prefiero finos y sin demasiada masa. En mis viajes a Oaxaca, México, también me enamoré de los tamales de pollo con mole envueltos en hojas gigantes de plátano verde.
En mi más reciente viaje tuve la ocasión de comer el tamal más auténtico que jamás haya probado. Se llamaba tamal de barbacollita y lo servían en un restaurante increíble llamado Levadura de Olla, en donde se especializan en comida hecha lentamente y utilizan recetas y técnicas de cocina autóctonas.
Sirvieron el tamal en una cazuela de barro con hojas de maíz que estaban ardiendo alrededor del borde. Era un tamal abierto con una especie de masa crumble, pollo, cerdo y especias. Cuando el camarero me lo sirvió, las brasas de la cáscara ardieron. Él vertió una rica salsa roja sobre el tamal. Fue increíble.
Hay tantas variedades de tamales, desde los tradicionales hasta lo que yo llamaría nuevos tamales.
Probé algunos de ellos en el Festival Internacional de Tamales de Long Beach en los últimos años. Allí sirvieron tamales de panceta de cerdo, tamales dulces de bizcocho con chocolate y fresa y tamales veganos en hoja de plátano.
Los tamales y su origen
Los tamales se remontan al año 8.000 a.C. en Mesoamérica, donde el maíz es un alimento básico. Los indígenas de México originalmente cocinaban tamales sobre cenizas calientes. Los conquistadores españoles trajeron ollas y sartenes y luego la gente empezó a cocinarlas al vapor. En la actualidad, los tamales son parte de nuestra cultura y tradiciones navideñas.
Una de mis experiencias más gratas al hacer tamales fue en diciembre de 2020. Mi padrastro había fallecido en 2015. Mi mamá vivía sola y yo también. Nos hicimos la prueba de COVID y luego nos aislamos juntas durante varios meses. Decidimos hacer tamales para Navidad, solo para nosotras dos.
Me llevaron los ingredientes a mi departamento e hicimos tamales de pollo con chile ancho, tamales de queso y poblano, y tamales dulces. Distribuimos el trabajo a lo largo de dos días y terminamos haciendo 12 docenas de tamales. ¡Muchos tamales para solo dos personas!
No podríamos comerlos todos. Les llevé tamales a mis amigos. Dejé paquetes de tamales en las puertas de entrada de sus casas. En Nochebuena comimos tamales y viajamos con el resto de mi familia por todo el país. Después de varios días, congelamos el resto.
La semana que viene iré a Chicago a ver a mi madre y a mi familia durante las vacaciones. Una cosa sí sé con certeza. Los tamales ya están en el menú.
