Condado de Los Ángeles ayuda a las pequeñas empresas

Las pequeñas empresas son el motor económico del condado de Los Ángeles, pero en el último tiempo han sufrido un doble impacto: la pandemia y los incendios de enero pasado. Por ese motivo, el condado está intensificando su ayuda, principalmente a empresas cuyos dueños pertenecen a minorías o son propiedad de mujeres.

Este fue el tema de la conferencia de prensa de Ethnic Media Services (EMS), del 13 de marzo, en la cual codirector Julian Do actuó como moderador. Entre otros datos, mencionó que el condado de Los Ángeles alberga aproximadamente 1,397,434 pequeñas empresas, lo que representa el 99.96 por ciento de todas las empresas del condado. Y en Los Ángeles hay más empresas que son propiedad de mujeres y minorías que en cualquier otro condado de los Estados Unidos.

Para ayudar a estas empresas a recuperarse de la pandemia de COVID-19 y los incendios forestales, el LA Departament of Economic Opportunity (DEO) ha lanzado nuevos programas que incluyen fondos de ayuda, asistencia legal, ayuda para obtener seguros, extensiones de seguro de desempleo, un sitio para compartir espacios y apoyo para vendedores ambulantes y cocinas en el hogar.

Son la columna vertebral de la economía

En primer lugar, tomó la palabra Kelly Lo Bianco, directora del LA Department of Economic Opportunity (DEO), quien fue categórica en asegurar: “Las pequeñas empresas y los emprendedores son la columna vertebral de la economía del condado de Los Ángeles, hay mucha gente con espíritu emprendedor aquí y nos ayudan a funcionar día tras día, proporcionan bienes y servicios esenciales, ofrecen espacios para que las comunidades se reúnan, forjan la identidad cultural y la vitalidad de nuestra región”. “Por eso es fundamental que apoyemos a nuestras pequeñas empresas –continuó Lo Bianco-. Ese es uno de los principales objetivos del DEO, sobre todo porque en los últimos 60 días ha habido mucha devastación”.

Según ella, “los incendios causaron daños por hasta 275 mil millones de dólares, con casi 1,900 pequeñas empresas dentro de las zonas quemadas y decenas de miles de personas desplazadas de sus hogares”.

Ante esta situación, explicó que el DEO ha extendido el seguro de desempleo y desempleo por desastre hasta el 31 de marzo, con ayuda personalizada para la solicitud. Este recurso y todos los que seguirán están disponibles con detalles en el sitio web del DEO; también por teléfono al 844-777-2059; por correo electrónico a deo@opportunity.lacounty.gov y, en persona, en la oficina del departamento en 510 S Vermont Avenue, Los Angeles, CA 90020.

Otra ayuda disponible incluye ayuda con permisos en un solo lugar; subvenciones de ayuda en efectivo de emergencia; eventos y seminarios web diarios multilingües de recursos empresariales; y un portal web gratuito para compartir espacios para empresas que necesitan locales comerciales o cocinas.

Lo Bianco agregó: “También está disponible asistencia jurídica pro bono que incluye contratos de arrendamiento comerciales, seguridad de los empleados, salarios y beneficios, negociación de contratos, propiedad intelectual, responsabilidad fiscal, estructuración de entidades y quiebras; póngase en contacto con nosotros en línea o por teléfono al 866-375-9511”.

“En febrero de 2024, el condado también aprobó una ordenanza que crea un programa, un permiso y talleres para que los vendedores ambulantes de comida y otros productos se integren a la economía formal”, contó Lo Bianco, quien agregó: “De igual manera, en noviembre pasado, lanzamos MEHKO, la Ordenanza de Operaciones de Cocinas Domésticas para Microempresas, otra vía para que los vendedores expandan su negocio en la cocina de su casa”.

Los vendedores interesados ​​pueden operar una cocina en casa que también sirva como espacio de comisaría para hasta dos carritos de venta, y pueden servir hasta 30 comidas caseras por día, hasta 90 por semana, con ventas anuales de 100,000 dólares.

Por otra parte, los seminarios web de salud pública, la ayuda para permisos y la ayuda financiera, incluidos los costos de los permisos de compensación del primer año para 1,000 solicitantes hasta junio de 2026, están disponibles en el sitio web de MEHKO.

Confianza y constancia

Luego tomó la palabra Richard Gomez Trejo, dueño de WRAPS-TO-Gomez Trejo. Él se enteró del programa mientras compartía comida con sus compañeros en la sala de descanso de su entonces trabajo como diseñador de cocinas de interiores en una gran tienda.

“Al principio de la pandemia –contó-, mis compañeros de trabajo no pedían comida como solían. Y cuando estaba en la sala de descanso, siempre comentaban: ‘¿Qué huele tan rico?’ Empecé a llevar pasta, costillas y alitas picantes para compartir. Luego wraps. Soy hispano, un wrap no es solo un burrito abierto”.

Y continuó: “Mi lema es: No soy chef, solo hago wraps. No es nada serio. Pero MEHKO me ayudó a convertir mi trabajo extra en algo más. Obtuve un certificado de bromatología para trabajar con alimentos, un permiso… un inspector vino a mi casa y aprobó mi cocina. Me ayudó a conseguir clientela. Les digo: ‘Miren, chicos, ahora soy legal’, y así se sienten más cómodos haciendo sus pedidos y difundiendo mi nombre”.

“Si vas a emprender, tienes que tener confianza y ser constante. Trabajo como si alguien meestuviera vigilando. No voy a escatimar en gastos. Me divierto mucho haciendo esto, y la ayuda legal que recibí me permite dormir tranquilo por las noches”, concluyó GomezTrejo.

Una desaceleración general

También se encuentra disponible ayuda legal gratuita y extensa a través del LA/SoCal Small Business Development Center (SBDC). Su director, Patrick Nye, antes había trabajado como investigador de cambio climático en el Ártico para la Guardia Costera de Estados Unidos, luego trabajó en la industria cervecera en Oregón y más adelante en relaciones públicas en energía renovable.

“Es un currículum muy diverso, pero un denominador común es el trabajo relacionado con la misión, y eso sin duda lo hace ideal para el SBDC”, dijo Nye, y agregó: “Hacemos dos cosas: por un lado, ofrecemos talleres de capacitación diarios sobre todos los temas relacionados con las pequeñas empresas, principalmente en línea y algunos presenciales. Y lo que es más importante, ofrecemos asesoramiento personalizado en 20 idiomas diferentes para guiar a las pequeñas empresas en su creación y crecimiento”.

En cuanto al financiamiento, dijo: “Recibimos fondos federales, así que estos son sus impuestos y acciones. Les ayudamos a aprovechar todos los recursos —federales, estatales y locales— disponibles para ayudarles a obtener capital, contratos, planes, reubicarse, lo que necesiten, incluyendo la recuperación ante desastres, como seguros y préstamos”.

Nye aprovechó para invitar a su sitio web: smallbizla.org para ver el calendario de talleres sobre diversos temas. Y, por último, consideró fundamental la ayuda a las empresas para que se recupere la economía en general: “Vimos muchísimas interrupciones en los negocios. Hubo cortes de electricidad, gente en zonas de evacuación, y pasaron meses sin poder operar sus negocios. Y diría que incluso hoy, vemos que muchas industrias siguen en una especie de calma y no han vuelto a donde estaban antes de los incendios forestales. Se ha producido una especie de desaceleración general”.

En un desastre, no se piensa en los impactos indirectos

Por último, fue el turno de Liana Austin, directora de Discovery World Schools, quien consideró: “Cuando ocurre un desastre, la gente rara vez piensa en los impactos invisibles o indirectos. Una de ellas es que, con una cantidad reducida de espacios comerciales debido a incendios o confinamientos, los alquileres y la demanda aumentan, y las empresas enfrentan presión o desplazamiento por renegociaciones de arrendamientos y términos ocultos”.

Si bien su escuela tenía un contrato de arrendamiento a largo plazo cuando se compró su edificio en 2022, ese año, los nuevos propietarios agregaron $100,000 a la factura un mes, alegando reembolsos adicionales por servicios de agua que se remontan a 2006. Esa escuela, con sede en el sur de Los Ángeles, se salvó gracias a la asistencia legal gratuita del condado.

Austin se convirtió en directora fundadora de la escuela para continuar el legado de 35 años de su madre fundadora; antes de esto, ella había obtenido un título en ingeniería y un certificado en educación temprana y cuidado infantil.

Según su opinión: “Incluso con una formación más técnica, los desafíos legales pueden convertirse en un costoso trabajo a tiempo completo para una pequeña empresa que intenta hacer valer sus derechos, como los que se estipulan en el contrato de arrendamiento. En general, se asume que los dueños de negocios son expertos, por lo que hay menos protecciones. Pero tenemos que hacerlo casi todo. Por ejemplo, tengo licencia de contratista, así que puedo hacer reparaciones”.

Más adelante, reconoció: “La asistencia legal del DEO nos consiguió asistencia pro bono con grandes firmas para ayudarnos con cuestiones como el cumplimiento de la legislación laboral y la revisión de documentos, y con abogados más pequeños para ayudarnos con el arrendador. Con poco trabajo, nos ayudaron muchísimo, como acompañarnos con nuestro abogado de licencias, porque nuestro arrendador intentaba reubicarnos en un espacio que no era adecuado».

Para concluir, ella dijo: “Navegar por la ley es extremadamente complejo y lleno de matices, y existe un desequilibrio de poder entre los diferentes actores del sector de las pequeñas empresas… Te enfrentas a un actor que tiene mucho más poder comercial que tú. Por eso animo a todos a buscar esta ayuda gratuita”.