La sequía en California: un estado de emergencia

California no es solamente la tierra del sol y las playas, o de Silicon Valley. Es, quizás especialmente, la principal fuente de frutas y verduras de Estados Unidos.
Aquí en California se cultiva el 100% de las almendras comercializadas, el 90% de las paltas. Casi todas las nueces del país. Es el segundo estado en producción de arroz, después de Arkansas.
Un par de años después de legalizarse la marihuana, el cannabis es el cultivo comercial más grande del estado con más de $11,000 millones.
Y el de mayor producción de lácteos, gracias a sus casi dos millones de vacas. Y así sucesivamente.
Todo ello se produce a un nivel industrial gigantesco. Y consume agua, mucha agua: el 40% del consumo de todo el estado.
Eso sin contar otros consumidores del precioso líquido, entre ellos nosotros, sus residentes.
Pero agua, hay cada vez menos.
La capa de nieve de California ahora está en el 39% de su promedio, lo que indica una profundización de la sequía, que ya es la peor en el oeste de EE.UU. en 1,200 años.
¿Por qué ha sucedido? ¿Y qué pasará?
Para informar sobre el tema, Ethnic Media Services, dirigido por Sandy Close, organizó un encuentro de periodistas y editores de medios étnicos con seis expertos en la materia.

Participantes

James Nachbaur, Director de la Oficina de Investigación, Planificación y Asistencia de la Junta de Control de Recursos Hídricos del estado (WCRB, por sus siglas en inglés); Karina Herrera, científica ambiental de WCRB; el Dr. Josué Medellín-Armara, de UC Merced; el Dr. Rajendra Shende, presidente del Centro de Políticas TERRE, una organización sin fines de lucro comprometida con el desarrollo de políticas y la defensa basada en proyectos sobre el desarrollo sostenible, y ex director del Programa Ambiental de la ONU; Sean Deguzman, Gerente de la Unidad de Pronóstico de Suministro de Agua y Estudios de Nieve en el Departamento de Recursos Hídricos de California, y Heather Cooley, directora de investigación del Pacific Institute.
Moderó la sesión Sunita Sohrabji.

Dr. Rajendra Shende

Desde la India, el científico Rajendra Shandy analizó el impacto global de la sequía y lo que los países, especialmente la India, están haciendo para mitigar sus propias crisis.
«Tengo mucho respeto por lo que ha hecho California y podemos aprender de ellos, pero hay ejemplos en los que California puede aprender de otros países.
El problema es que 4,000 millones de personas están experimentando carencia de agua por varios meses cada año. Hay 33 agencias de la ONU que se ocupan de este problema y los relacionados.
Pero hay una agencia que se llama ONU-Agua, que gestiona y coordina todas estas 33 agencias juntas
Hay problemas de agua en Medio Oriente y África del Norte, la región de la cuenca acuífera más baja de la tierra. Una parte de China sufre estrés hídrico. En Sudáfrica y muchos países africanos. Creo que este es el escenario que aumentará a medida que avanzamos en el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC)».

Dijo luego Sunita Sohrabji: «En 2007 el Dr. Shende fue uno de ocho científicos con el IPCC que por su labor ganaron el Premio Nobel de la Paz que compartieron con Al Gore».

Heather Cooley

«Espero desarrollar algunos de los maravillosos comentarios de apertura que acabamos de escuchar del Dr. Shende.
Soy la directora de investigación del Instituto del Pacífico, un grupo de expertos independiente y no partidista, que funciona en California desde hace 35 años, pero tenemos personal en todo el mundo.
Nuestra misión es crear soluciones avanzadas para los desafíos del agua más apremiantes del mundo.
El trabajo ahora está concentrado bajo este concepto de resiliencia del agua en el cambio climático.
California se encuentra actualmente en el tercer año de una sequía severa, nuestros embalses principales están alrededor del 40 por ciento de su capacidad. Y un gran problema es que nuestra capa de nieve es mucho más baja. Y se está derritiendo muy rápido.
Esto contribuye a las condiciones de sequía severa que tenemos actualmente. Alrededor del 95% del estado sufre sequía severa o peor y creemos que estas condiciones se intensificarán.
Ahora estamos entrando al inicio de una nueva sequía. la temporada que se extenderá hasta aproximadamente hasta octubre de este año. No se limita a California; de hecho, la imagen muestra el monitor de sequía del país, que muestra el rango de áreas que enfrentan sequía en Estados Unidos. Un gran número de personas se enfrenta a la sequía y, por supuesto, la sequía no se limita a este país, es un problema que enfrentan todas las regiones del mundo en diversos grados.
Un estudio publicado en febrero de este año muestra que es la temporada más seca en los últimos 1,200 años. El estudio también destaca el hecho de que esta sequía ha empeorado por el cambio climático antropogénico. Sabemos que las sequías son más largas, más severas y más extendidas debido al cambio climático. Lamentablemente nuestros sistemas de agua en nuestra planificación aún no tienen esto en cuenta y eso está creando un gran desafío para nosotros.
En muchas áreas California hubo un progreso real y loable en la reducción del uso de agua y en el desarrollo de suministros de agua locales».

Karina Herrera

California tiene una larga historia de sequía a lo largo de los años. En la última entre 2014 y 2017 hicimos reducción obligatoria del consumo de agua y con actos de la Legislatura.
Otras acciones incluyen una orden ejecutiva en marzo y una proclamación del estado de emergencia en octubre como la orden ejecutiva n-7-22 de marzo de 2022.
Adaptarse a la sequía como forma de vida protege nuestros recursos y refuerza los suministros de agua. Mantener la equidad está a la vanguardia de la conservación.
Las leyes de conservación en 2018 establecieron una nueva base para la gestión del agua urbana, con SB 606 de hertzberg y AB 1668 de Friedman, como una manera de adaptarse al cambio climático.
De acuerdo con ello, el Departamento de Recursos Hídricos (DWR) brinda recomendaciones, la Junta Estatal de Agua establece estándares de eficiencia y los Proveedores de Agua Urbanos al Menudeo calculan “objetivos” en la vida urbana en su área de servicio. No es una talla única sino que depende de muchas condiciones locales.
Esto incluye temas como jardines o granjas urbanas, viveros, organizaciones de árboles, grupos locales de conservación, vivienda asequible y resiliencia y adaptación climática, todo para asegurarse de un un menor uso de agua.

Sean Deguzman

Una característica de nuestro estado es que la mayor parte de nuestra población está en el sur de California, pero la mayor parte de las precipitaciones y la nieve están en el norte de California, lo que ha planteado un desafío respecto a cómo transportar el agua allí donde vive la gente.
Tomamos toda la información para tener un cuadro actual del estado del manto de nieve. En la Sierra Nevada hay un pico cada año. Este año es el más pequeño de todos, desde 1950.
Estamos a 35% de la norma y peor que en otros años de sequía. Los embalses en todo el estado están en promedio a un 70% de capacidad. Peor aún, el mayor de todos, Lake Shasta, está solo a 39% de su capacidad (en lugar de 65%-70% a esta altura del año).
Son importantes los impactos del cambio climático en la capa de nieve, como:
El aumento de las temperaturas provoca más lluvia en lugar de nieve, especialmente en las elevaciones más bajas.
El aumento de la frecuencia e intensidad de las inundaciones invernales en cuencas hidrográficas históricamente impulsadas por el deshielo
La lluvia adicional contribuye a la escorrentía inmediata (la escorrentía consiste en el escurrimiento del agua de lluvia por la red de drenaje hasta alcanzar la red fluvial) de la lluvia hacia los embalses, en lugar de almacenarse en la capa de nieve.
Finalmente, el cambio climático afecta las operaciones del embalse de control de inundaciones.

Dr. Josué Medellín-Armara

Medellín-Armara habló sobre las consecuencias económicas de la sequía de 2021 en California para la agricultura.
¿Qué fue diferente en la sequía de 2021? Una parte norte del estado es muy seca, hay mayores demandas de evaporación de cultivos (2 a 3.5 veces más) y se registraron los dos años más extremadamente secos y cálidos en el récord de 1979-2021.
Calculamos el impacto.
La pérdida directa por la sequía fue de $1.100 millones, y en total $1.700 millones. Perdimos directamente 8.745 puestos de trabajo y en un total, 14.363..

Perspectivas de futuras sequías

El clima extremo es recurrente.
El alcance de las aguas superficiales y la regulación de las aguas subterráneas seguirán limitando los suministros.
El aumento de los requisitos de riego aumentará la brecha entre el suministro y la demanda de agua.
Por último, las zonas en donde no existe suficiente agua deberán cambiar de propósito, como por ejemplo para hábitat o para construir campos de paneles solares para la generación de energía.