Índice de Espacios Verdes apunta a problemas medioambientales en escuelas de Los Ángeles

Con el cambio climático llegaron veranos con temperaturas que en California fácilmente superan los 100 grados Fahrenheit. Un fenómeno que también afecta a los estudiantes que pasan gran parte de su vida en escuelas en las que, en algunos casos, casi no hay espacios verdes.

La falta de árboles, grama, arbustos, flores, no solo representa un problema estético en escuelas en las que la temperatura del asfalto de los patios puede llegar a ser de más de 145 grados, sino que está correlacionado con problemas de salud y de aprendizaje.

Mucho cemento y pocos árboles

Hay muchos ejemplos de escuelas en donde es alarmante la proporción de espacios verdes, árboles y tierra, comparado con patios de cemento y baldosas.

Uno de ellos es el de una escuela de Los Ángeles, Lockwood Avenue Elementary.

El problema medioambiental de esta escuela, de acuerdo a un reporte de Los Angeles Times, es que tiene 162,059 pies cuadrados de cemento y tan solo 1,049 de espacio verde.

Eso significa que menos del 1% de la escuela tiene espacios verdes.

El calor es tal que los niños durante el recreo ni siquiera pueden disfrutar de los juegos del patio. Los columbios, por ejemplo, llegan a estar tan calientes que los chicos se quejan que les queman las manos.

Pero el caso de Lakewood Avenue Elementary no es único. Por el contrario, es parte de un problema que afecta al estado. Un estudio de Green Schoolyards America estima que 2.6 millones de estudiantes están en escuelas en donde menos del 5% de su área tiene árboles. Más de un millón y medio de esos estudiantes, provienen de hogares con un bajo ingreso.

Midiendo el problema

El Distrito Escolar de Los Ángeles (LAUSD) reconoce el problema y ha creado un Índice de Espacios Verdes.

Es un índice que considera la cantidad de cemento comparado con los espacios verdes en las escuelas, además del acceso a parques localizados en las inmediaciones.

En base a este índice se ha establecido una lista de 600 escuelas que serían las más afectadas.

No es ninguna sorpresa que Lockwood Avenue Elementary está a la cabeza.

Minorías afectadas

Otras de las escuelas con pocos espacios verdes están distribuidas en diferentes partes del condado, pero muchas están ubicadas en barrios con una alta concentración de minorías raciales y étnicas.

Lockwood Elementary, por ejemplo, está en East Hollywood, un barrio en el que la mayoría de los residentes, 53%, son latinos. La escuela refleja esto ya que 82% de los estudiantes pertenecen a este grupo étnico. Pero en el área también hay familias inmigrantes de todos los rincones del mundo, incluyendo Armenia, Corea, las Filipinas y Tailandia.

Numerosos estudios han encontrado una correlación significativa entre áreas urbanas con una alta concentración de grupos minoritarios y problemas medioambientales, que incluyen la polución y la falta de espacios verdes.

No es ninguna casualidad, entonces, que la mayoría de las 150 escuelas que tienen los problemas más serios en el índice de Zonas Verdes del LAUSD, estén en el sur y en el este de Los Ángeles en donde hay una alta concentración de comunidades minoritarias.

El calor afecta la salud y el aprendizaje

Pero, aparte, también se ha concluido que el calor afecta el cuerpo y la mente de los jóvenes y, en última instancia, su rendimiento académico.

En los salones sin refrigeración apropiada, de acuerdo a un estudio, las altas temperaturas “reducen el rendimiento hasta en un 13 por ciento de una desviación estándar” y hasta impactan los niveles de graduación de algunas escuelas.

Otra investigación que analizó varios estudios concluyó que las zonas verdes en las escuelas producían beneficios para la salud socioemocional de los estudiantes. E incluso que contribuirían a reducir las diferencias en materia de salud de los niños al margen de su raza, etnicidad y estatus socioeconómico.

Más zonas verdes antes de 2035

En septiembre 2022, el Consejo de Educación del LAUSD, aprobó una resolución de Kelly Gonez en la que se busca expandir las zonas verdes en las escuelas.

La resolución establecía el objetivo de que para 2035, todas las escuelas del distrito tuvieran sus campus con por lo menos 30% de espacios verdes.

“A medida que enfrentamos el cambio climático, nuestros estudiantes necesitan más que nunca espacios verdes con sombra”, dijo Gonez al apoyar su resolución. “Durante décadas, nuestro distrito escolar ha construido patios de recreo casi exclusivamente de asfalto sin sombra, lo que sólo exacerba el calor extremo. Hoy, nos comprometemos a transformar nuestros campus trayendo copas de árboles, plantas y espacios de aprendizaje al aire libre para que todos nuestros estudiantes aprendan y jueguen.

El objetivo del distrito es más que loable, especialmente si se considera que, como afirmó Gonez, “investigaciones muestran que los espacios verdes en el campus escolar o sus alrededores ayudan a mejorar el bienestar, la salud física y mental de los estudiantes, así como el rendimiento académico”.

Pero algunos escépticos recordaron que al anunciarse la iniciativa solo 16% de las escuelas del distrito escolar tenían el nivel de espacios verdes deseado, sugiriendo que sería todo un desafío tratar de cumplir la meta propuesta en solo 13 años.

Pero hubo progreso. En muchas escuelas se plantaron árboles y se crearon jardines. Aun así, todo parece apuntar a que los planes no marchan como se desearía para poder cumplir las metas antes de 2035.

Un año y medio después que se aprobara la resolución, Jackie Goldberg, miembro del Consejo de Educación del LAUSD, reconocía que “más de 560 escuelas del Distrito Escolar Unificado de Los Ángeles están por debajo de nuestro objetivo del 30% y más de 230 escuelas tienen menos del 10% de espacios verdes”.

Incluso se menciona que para ponerse al día habría que hacer una inversión que, dada la realidad presupuestaria del estado en este momento, parece poco probable que se pueda avanzar mucho.

“El distrito estima que el costo total para solucionar esta situación es de $4 mil millones”, dijo Goldberg quien piensa que a este ritmo no se va a poder cumplir las metas ni siquiera para 2050 cuando las temperaturas continuarán subiendo y afectando a los estudiantes.

¿Cuál es la solución? Pues Goldberg sugiere la vía legislativa.

“Es por eso que le pido a nuestra Legislatura que asigne mil millones de dólares para la ecologización de los patios escolares en la medida de bonos escolares de este año. La urgencia de este momento proviene de una emergencia climática que los adultos estamos transmitiendo a las personas más vulnerables entre nosotros: nuestros propios hijos, muchos de ellos en comunidades de bajos ingresos afectadas de manera desproporcionada por el cambio climático”.

Este artículo es parte de Greening Los Angeles, un proyecto de EMS y UCLA/LENS.