La gasolina y la economía en EE.UU: ¿por qué los precios varían tanto?

La semana pasada cargué gasolina y pague a 2.49 dólares por galón, a 20 pesos mexicanos por dólar, es el equivalente a 49.80 pesos por cuatro litros de gasolina del menor octanaje. Esto  es aproximado y sin considerar que muchos gasolineros en México venden litros que no son litros.

Hoy fui a ponerle gasolina al coche de mi esposa y costaba 2.69 dólares el galón, un equivalente al 8.03% de inflación en una sola semana. Aunque me podrían decir que en realidad fue una deflación con respecto a hace un mes en que costaba más de 3 dólares.

Las extrañas fluctuaciones de los precios

Extraña economía la de la gasolina que no se comporta de acuerdo a la economía nacional, ya que la inflación va de bajada acercándose a la meta de 2% anual. Pero el precio de la gasolina impacta a toda la economía debido a la gran dependencia en los vehículos que se mueven con combustibles fósiles: automóviles, autobuses, camiones, aviones

Para saber el porqué de la fluctuación de los precios, empiezo a buscar el costo promedio de refinar un galón de gasolina y encuentro que es de entre 40 y 70  centavos de dólar, dependiendo de las fórmulas usadas para el verano o el invierno.

Supongo que seguimos en la fórmula de verano; los impuestos de la gasolina en promedio son de 57 centavos de dólar. El precio del barril de petróleo fluctúa como si estuviera en una montaña rusa; este mes su promedio fue de 71 dólares el barril, muy debajo de los 98 que costaba en enero de 2022. Y mucho más debajo de los 185 dólares en mayo de 2008, sí, pero muchísimo más arriba de los 27 dólares en marzo de 1970.

Si un barril contiene 42 galones de gasolina, entonces ahora el precio promedio del galón es de 1.69. Sumándole 40 centavos de dólar de refinación, 57 de impuestos, y la ganancia de la gasolinería que asciende a entre 4 y 6 centavos por galón,  el costo es de 2.70 dólares. Es decir que yo pagué menos del costo. Y eso que todavía falta agregar el costo de transporte.

Estoy calculando estos valores en Texas que tiene refinerías, pero el promedio en California es de 4.76 dólares por galón, casi un 100% más de lo que yo pagué. Hay una parte del negocio que consiste en el cambio de precios al consumidor considerando que tienen gasolina en sus tanques, y algo similar debe ser en la venta al por mayor.

Confieso que no sé explicar por qué los precios promedio sacados del internet, son mayores al costo al consumidor en algunas partes, por ejemplo Texas, mientras que el promedio del margen de la ganancia neta de la producción de petróleo ascendió a 31.3% en el último cuarto de 2021.

El difícil equilibrio entre la especulación y la calidad de vida

Según las cuentas anteriores la gasolina no sería negocio, pero resulta que Exxon tuvo ingresos en 2023 por 36,000 millones de dólares con una ganancia del 10%. Ese mismo año los ingresos de Shell fueron de 28,250 millones de dólares, ARAMCO ganó 441,000 millones de dólares, lo que explica el poder de la familia real de Arabia Saudita.

Aunque las empresas petroleras reportan en 2023 una caída respecto a 2022 cuándo ajustaron lo que habían dejado de ganar durante la pandemia, no parece que el petróleo y el gas sean mal negocio, lo que me lleva a pensar que mis números no son correctos. En ese caso, ¿estarían los reportes en línea alterados? ¿Por qué?

Por otro lado, suponiendo que los costos de refinación y otros sean fijos, el factor que altera los precios es el petróleo. Y por qué fluctúan esos precios, a no ser que haya una combinación entre la especulación sobre ese recurso, por ejemplo el mercado de futuros que es un medio de especulación que mueve el petróleo también como en otra montaña rusa.

O que unos cuantos países que funcionan como cartel, manipulan los precios para satisfacer sus ganancias, y con tal de ganar dinero, están dispuestos a arruinar la economía mundial como ya lo han hecho.

Los combustibles fósiles juegan un papel central para la economía mundial, y no deben ser parte de la rapiña de unos cuantos, trátese de unos pocos países o unas cuántas empresas petroleras.

En Estados Unidos es claro la manipulación de los precios.  Durante el verano,  cuando aumenta la demanda, quienes controlan la oferta suben los precios y los siguen manipulando cuando la demanda baja en el otoño.

Si alguien está preocupado por la estabilidad económica mundial, va siendo hora de que conviertan el petróleo y el gas en factores esenciales para la humanidad y eliminen la especulación.