Así ayuda el condado de LA a inquilinos y propietarios de viviendas de alquiler

Se calcula que a fin de este mes millones de inquilinos en todo el país deberán confrontar el desalojo, especialmente la gente de color, y la opción de vivir en la calle como último recurso.

Desalojos en cierne

Muchos de ellos están concentrados en el condado de Los Ángeles y en especial, en su población latina. Es el resultado de la pérdida de ingresos como consecuencia de la pandemia del COVID, y en consecuencia, el no pago de la renta.

Para informar a la comunidad de los recursos a su disposición por parte de las diversas agencias del condado de Los Ángeles, éste organizó en el mes de diciembre junto con Ethnic Media Services (EMS) una serie de encuentros en línea con medios étnicos. 

Este que sigue, moderado por Pilar Marrero, reconocida periodista y editora asociada de EMS, se enfocó en las soluciones disponibles al problema de la vivienda. 

Participaron Dana Pratt, jefa de protección a inquilinos en el departamento de Asuntos del Consumidor; Azucena Favela, vicedirectora del departamento de Asuntos del Consumidor y de negocios; Marisa Gutiérrez, supervisora de mediación en el mismo departamento, y Emilio Salas, director ejecutivo interino de la Autoridad de Desarrollo del condado. 

Ayuda para pagar el alquiler

Dana Pratt se refirió a aquellos para quienes el pago de la renta consume un porcentaje significativo de su ingreso y que constituyen la mitad de la población del condado. “Vivimos en uno de los mercados inmobiliarios y habitacionales más caros del país”, dijo Pratt. En 2018, relató,  la junta de Supervisores ordenó redactar e implementar un programa de estabilización de vivienda, incluyendo la limitación de aumentos de alquiler y oposición a desalojos que carezcan de una causa justa. 

“Hay al menos 350,000 familias sin un adulto que genere un ingreso suficiente para pagar el alquiler, algo que me alarma”.

Para proteger a estas familias y en tiempos del COVID, se ha determinado una moratoria de desalojos desde  el 4 de marzo y hasta el 31 de enero de 2021 a menos que se extienda aún más. 

La moratoria previene los desalojos tanto de viviendas como de comercios cuando el inquilino realmente no puede hacer el pago de la renta a causa de los problemas generados por el COVID-19. Los propietarios tampoco pueden cobrar cargos adicionales por los pagos atrasados o intereses. 

Al final, tiene que pagar la renta

Esto, estipuló la funcionaria,  no significa que la renta no tiene que ser pagada. Es solamente una postergación, que se permite sólo porque el inquilino no puede pagarla por el momento. Pero ni bien venza esta disposición deberá saldar la deuda en entre 6 y 12 meses. 

“El inquilino está en la obligación de notificar al propietario dentro de siete días del pago mensual que no podrá pagarlo a causa del COVID. Y le recomendamos que si puede pagar una parte, o la totalidad de la suma, la pague ahora para reducir lo que va a estar debiendo más adelante de cualquier manera”, dijo Pratt. 

Asimismo, adelantó, se ha creado un nuevo programa para inquilinos, Stay Housed, que suministrará ayuda a personas de bajos ingresos que enfrentan el desalojo y que viven en áreas especialmente golpeadas por la pandemia. 

Aquí, en cooperación con instituciones de ayuda legal, se proporciona asesoría legal e incluso representación en corte con abogados voluntarios. 

“El problema es que el 90% de los inquilinos enfrentan el desalojo sin representación legal. Y esta ayuda es crucial a medida que nos acercamos al tsunami de desalojos que se viene, cuando la moratoria venza.

Si necesita este tipo de ayuda, llame al 833 223-7368 de lunes a viernes de 8:30 a 5:30, o vaya al sitio rent.lacounty.gov.

Asistencia para los propietarios damnificados

Azucena Favela dirige la unidad de prevención de desalojos del condado, que se formó como consecuencia de la recesión de 2008. 

“Esta crisis de vivienda es diferente porque implica tanto a inquilinos como a los  propietarios de viviendas. Estos últimos, que no puedan pagar sus pagos hipotecarios,  deben saber que existe una moratoria de juicios o ejecuciones (foreclosure) hasta fines de enero», dijo Favela. 

El programa del condado reduce el pago de la hipoteca o la suspende por hasta seis meses y en algunos casos, hasta meses, siempre si el propietario es elegible. Por ejemplo, si le redujeron las horas de trabajo, o perdió su ingreso laboral, o si alquila viviendas y los inquilinos no pagan, puede pedir esa ayuda. 

«Tenemos un equipo de consejeros a su disposición, que los pueden guiar en el proceso», dijo Favela. 

Tienen que dirigirse al Centro de Ayuda de Desastre del condado llamando al 833 238 4450.

«Hemos establecido una cooperación con 14 organizaciones comunitarias que suministran servicios de vivienda, así como un equipo de navegadores financieros que pueden ayudar a encontrar otros servicios del condado cuando se produce una reducción de ingresos». 

Por último, respecto al pago de  los impuestos a la propiedad, Favela dijo que se han recibido 40,000 pedidos de exención del cargo por pago atrasado. Pero no se considera no cobrar los impuestos de propiedad. El condado está elaborando un programa de ayuda en el pago de la hipoteca para quienes poseen entre una y cuatro unidades de renta en comunidades de bajos ingresos. 

Mediación entre las partes

Maritza Gutiérrez trabaja en el mismo departamento desde hace 21 años, donde encabeza la sección que ofrece servicios gratuitos de mediación en casos de conflictos.

Es un proceso confidencial y voluntario para que las partes puedan dialogar. Y en el 79% de los casos, logramos solucionar los problemas sin necesidad de acudir a los juzgados.

Se trata de cuestiones tales como la devolución del depósito de seguridad, el repago de la renta retenida durante la pandemia, solicitudes de arreglos en las casas, aumentos de renta durante la pandemia… hasta pedros que ladran y quejas por ruidos por las noches. E incluso si se trata de que uno no puede hacer el pago del auto o de la tarjeta de crédito, nos comunicamos con los acreedores. 

Todos estos servicios se prestan en inglés y en español.

Ayuda para propietarios

Emilio Salas, quien dirige la autoridad de desarrollo del condado, habló del programa de emergencia para ayudar a los dueños de restaurantes, activado una vez que se prohibió que atendieran a comensales fuera del recinto. El programa consiste en proporcionar subvenciones a restaurantes, dinero que no tienen que devolver.

La demanda es tal que el sitio de internet donde se hacían las solicitudes colapsó en tan solo una hora. 

“Tenemos cuatro programas de ayuda para renteros, incluyendo el llamado Section 8, dijo Salas. Tuvimos a nuestra disposición 110 millones de dólares para proveer ayuda de emergencia. Pues bien, en las primeras dos semanas, 60,000 inquilinos solicitaron esa ayuda, y en total 90,000. Otros 150,000 presentaron solicitudes en la ciudad de Los Ángeles. Es que existe una tremenda necesidad. 

Nuestro sistema provee ayuda a los damnificados por el COVID en barrios de bajos ingresos como Bell Gardens o Sur Los Ángeles. Ahí va el 50% del dinero. 

¿Cuánto pueden recibir? Quienes ganan 30% o menos de la media de ingresos pueden recibir hasta $10,000. Quienes ganan 75% o menos, pueden recibir hasta $7,500. 

Quejas infundadas

“Muchos propietarios de viviendas de alquiler se quejaron de que sus inquilinos toman ventaja de la situación y simplemente no pagan la renta. Pero encontramos que no es verdad. La gente hace todo lo que puede para pagar su alquiler”, explicó el funcionario. 

“Es que más del 70% de la gente que ayudamos podría calificar para una ayuda mayor, si no hubieran hecho pagos para el alquiler, tomando préstamos de alto interés, hipotecando sus autos, y otras medidas”. 

Para prevenir que tantos miles caigan en el desamparo sin casa, el condado junto con el estado compró diez hoteles y moteles en Los Ángeles, casi mil unidades, que ahora son viviendas temporarias pero luego serán pequeños estudios permanentes. 

Además, el condado resolvió desde enero de 2020, que para prevenir la indigencia, el propietario de unidades de alquiler no puede rechazar a quien pague con “Section 8”, en donde reciben ayuda del gobierno. Por otra parte le damos incentivos, como pagar el primer mes de alquiler.