Pioneros del ministerio católico latino: los Claretianos y su influencia en las luchas sociales en Los Ángeles

El 31 de marzo de 2025, día de que celebramos a César Chávez, falleció el otro activista social, el sacerdote Richard Estrada. Al igual que Chávez, Estrada dedicó su vida a servir a los pobres y marginados de Los Ángeles.

La historia de Estrada comenzó décadas atrás, cuando era un joven seminarista claretiano en pleno auge del Movimiento Chicano. Ese movimiento social lo marcó tanto en su vida religiosa como en su activismo social. Cargó con ambos a las calles, donde predicó la justicia no sólo con palabras, sino con acciones. Durante su sepelio, pude ver y escuchar el testimonio de personas que fueron testigos de su fe y su lucha social.

Para entender su educación y formación sacerdotal, conviene mirar la historia de la congregación religiosa los Claretianos. Este otoño del 2025, la historiadora Deborah E. Kanter publicó Pioneers of Latino Ministry donde escribe cómo la orden de los Claretianos se convirtió en congregación religiosa que respetaba la cultura mexicana y latinoamericana de los immigrantes en Estados Unidos.

A diferencia de otros sectores del clero de inicios del siglo XX, los Claretianos no pidieron a los inmigrantes renunciar a sus tradiciones. Al contrario, las usaban para unir comunidades en el exilio. Su crecimiento e influencia en la Iglesia Católica se debió a que predicaban en inglés y en español, celebraban devociones populares y construían templos para una feligresía ignorada por su lengua y costumbres.

La historia de los Claretianos, escribe Kanter, no comienza en Chicago ni en Los Ángeles. Empieza en Roma, en el Vaticano, en 1950, con la canonización del sacerdote español: Antonio María Claret. Desde ahí retrocede al siglo XIX para seguir con la vida de Claret, quien fundó en 1850 en España la Congregación de Misioneros Hijos del Inmaculado Corazón de María más tarde llamada simplemente Claretianos.

Claret creía que la Iglesia debía ir hacia las zonas marginadas, entre las comunidades olvidadas o directamente abandonadas por el clero. Esa visión guio a los Claretianos cuando llegaron a sur de Texas en 1902. Vieron allí una misión urgente en el suroeste, donde los católicos de origen mexicano y otros hispanohablantes estaban abandonados por una Iglesia dominada por clérigos anglosajones.

Kanter rastrea cómo los claretianos expandieron su misión siguiendo los caminos de los trabajadores y campesinos mexicanos. Destaca los pueblos y barrios donde estos sacerdotes construyeron refugios, espacios seguros que ofrecían apoyo social y educación religiosa. Esa entrega los convirtió en misioneros modernos en el sentido más profundo: no en tierras lejanas, sino en los barrios y campos agrícolas desde el suroeste de Estados Unidos hasta el norte, Chicago.

Como historiador pude darme cuenta de que este trabajo realizado por Deborah Kanter aporta algo que ha estado ausente en la historia de la Iglesia Católica de Estados Unidos: una mirada seria a las comunidades católicas latinas.

Este libro toca un punto importante de nuestra historia en Estados Unidas como las luchas sociales en la década de los setenta. Muchas de ellas han sido olvidadas o ignoradas como cuando sacerdotes y laicos mexicanos organizaron movimientos como PADRES o Católicos por la Raza para exigir justicia dentro de la propia Iglesia. Movimientos que, como señala la autora, fueron ignorados incluso por órdenes religiosas progresistas.

Hasta 1974, con el apoyo del seminarista originario del Este de Los Ángeles, Richard Estrada, la United Farm Workers, bajo el liderazgo de César Chávez, se organizaba en el sótano de la parroquia de Nuestra Señora de la Soledad en Boyle Heights. Kanter identifica este acontecimiento como un momento decisivo en el desarrollo del activismo social del padre Luis Olivares, señalando su tránsito del silencio a los problemas sociales de la comunidad, a la firme convicción de lucha social en favor de los inmigrantes y pobres de la comunidad.

Gracias a la influencia de Richard Estrada, Olivares se convirtió posteriormente en una figura clave del movimiento santuario en la década de 1980, brindando refugio y protección a inmigrantes centroamericanos en Los Ángeles.

Ahí se inscribe la figura de Richard Estrada. Heredero de esa tradición, continuó la misión de sacerdotes como Luis Olivares, fallecido en 1993, que hicieron de la fe una herramienta de liberación. Estrada creía que el Evangelio exigía estar del lado de los inmigrantes, los pobres y la comunidad LGBTQ. Su vida lo demuestra: nunca dejó de servir, ni en la Iglesia católica ni en la episcopal.

Este libro, Pioneers of Latino Ministry, representa una contribución significativa al iniciar un examen sostenido de las comunidades católicas latinas, un tema que durante demasiado tiempo los estudios sobre la Iglesia en Estados Unidos han relegado a un segundo plano. En este momento turbulento donde el santo Pontífice de la Iglesia Católica es de Chicago Illinois y los más poderos de la derecha política son católicos, debemos de ver en introspectiva como pasó, de una aislada minoría religiosa, a ser influyente en la sociedad norteamericana.

También podemos analizar cómo dentro de las instituciones religiosas hubo y sigue habiendo un racismo y discriminación a comunidades marginadas, en este caso los Latinos.  Aunque Kanter estructura su libro en torno a una congregación religiosa, el análisis futuro debe orientarse hacia la perspectiva de los pobres y marginados, para comprender las limitaciones que han enfrentado los católicos pertenecientes a estas minorías, víctimas de discriminación y exclusión incluso dentro de la propia Iglesia en Estados Unidos.