Miles de inmigrantes han perdido sus empleos a causa de los incendios

Por Alejandra Reyes-Velarde and Jeanne Kuang

Cuando Hermelinda Guadarrama y su hija fueron a trabajar a limpiar las oficinas de Netflix Hollywood la semana pasada, no tenían idea de que podría ser su último día.

Una hora después de que empezaran, su empleador les dijo que se fueran a casa porque se había iniciado el incendio de Sunset. Un par de días antes, la otra hija de Guadarrama, que limpia las oficinas de Netflix en Burbank, fue enviada a casa debido a los cortes de energía.

Preocupada por saber si sus otros empleadores, propietarios de viviendas en el área de Altadena, estaban bien, los llamó una y otra vez y finalmente obtuvo respuesta de uno de ellos.

El dueño de la casa la llamó llorando. Ella había perdido todo en el incendio Eaton.

“Ella dijo que le estaba yendo muy mal. Dijo que su casa se quemó. Y me dijo: ‘No sé si voy a poder contratarte o no, pero por ahora no vas a tener trabajo’”.

Ahora Guadarrama y sus dos hijas se encuentran completamente sin ingresos. Guadarrama dijo que no tiene idea de si las casas de sus otros empleadores siguen en pie o si fueron evacuadas. Las facturas se están acumulando y su próximo pago de alquiler está a solo dos semanas de distancia.

“Quizás no perdimos nuestro apartamento (por los incendios), pero ¿qué va a pasar con nuestro alquiler? ¿Con nuestros trabajos? ¿Qué va a pasar con mis hijas, mi nieta?”, dijo Guadarrama.

Guadarrama es uno de los miles de trabajadores de servicios del condado de Los Ángeles que ahora están sin trabajo porque fueron empleados por las decenas de miles de personas que fueron desplazadas o perdieron sus hogares y negocios en los incendios que quemaron Pacific Palisades, Altadena y Pasadena.

Sus historias ilustran que el impacto de las tormentas de fuego va mucho más allá de la devastadora pérdida de hogares de las comunidades ricas y de clase media: los residentes y los inmigrantes negros y latinos de bajos ingresos e indocumentados también han perdido sus medios de vida.

Son jardineros, amas de casa, paisajistas y trabajadores de lavado de autos que viven de sueldo a sueldo, tratando de alimentar a sus familias con menos cada año a medida que aumenta el costo de vida.

El Departamento de Trabajo de Estados Unidos anunció el jueves que la región de Los Ángeles recibirá 10 millones de dólares en subvenciones de emergencia para crear puestos de trabajo temporales y capacitación en el trabajo para los trabajadores desplazados, y el estado decidió utilizar otros 10 millones de dólares en fondos federales para el mismo propósito. Los trabajos incluirán remoción de escombros, operaciones de refugios y apoyo a la salud comunitaria.

Tantos como 35,000 empleos ocupados por latinos podrían perderse permanentemente debido a los incendios del condado de Los Ángeles, según una investigación del Instituto de Política y Política Latina de la UCLA.

Aunque los latinos representan apenas el 23% de la población en las tres principales zonas de evacuación, representan el 36% de todos los trabajadores en esas áreas. En la zona del incendio de Palisades, los latinos ocupan el 34% de los puestos de trabajo a pesar de representar apenas el 7% de la población, según el informe.

Después de que el incendio Woolsey de 2018 arrasara Malibú, el grupo de defensa Instituto de Educación Popular del Sur de California encuestó a casi 200 amas de casa, niñeras, jardineros y trabajadores domésticos de la zona. Más de la mitad respondió en 2020 que habían perdido sus empleos de forma permanente; otros informaron haber perdido una media de 15 días de trabajo.

Los organizadores comunitarios dicen que las pérdidas ponen de relieve cómo la crisis climática perjudica más a las comunidades vulnerables. Casi el 90% de los trabajadores de limpieza de casas en California son latinos y más del 80% son nacidos en el extranjero, según el Centro Laboral de la UCLA.

Es una perspectiva especialmente sombría para los inmigrantes indocumentados que a menudo no califican para el desempleo federal o la ayuda por desastre a la que tienen derecho los ciudadanos estadounidenses.

Durante años, los defensores de los inmigrantes han hecho campaña para que el estado extienda la ayuda por desempleo a los trabajadores indocumentados: durante la pandemia, luego durante las tormentas invernales que dejaron a los trabajadores agrícolas sin trabajo durante semanas y luego durante los incendios forestales.

El gobernador Gavin Newsom vetó la legislación dos veces, una en 2022 y otra el año pasado, alegando preocupaciones por los costos. La versión original del proyecto de ley de 2022 habría otorgado a los trabajadores indocumentados que perdieron sus empleos hasta $300 por semana en beneficios durante un máximo de 20 semanas. El programa habría proporcionado $330 millones en beneficios anuales y habría costado hasta $237 millones para comenzar, según estimaciones del Departamento de Desarrollo del Empleo del estado.

En medio de un déficit presupuestario estatal de hasta 56 millones de dólares en dos años y una retórica cada vez más hostil sobre la inmigración durante las elecciones presidenciales, Newsom el año pasado lanzó un proyecto de ley que habría ordenado al Departamento de Empleo que estudiara cómo extender los beneficios de desempleo a los inmigrantes. La factura, dijo, “establece plazos poco prácticos, tiene problemas operativos y requiere fondos que no estaban incluidos en el presupuesto”.

El sistema de seguro de desempleo se financia con impuestos estatales y federales a los empleadores; desde la pandemia, el sistema de California tiene una deuda de $20 mil millones. Debido a las restricciones federales sobre la elegibilidad, es probable que el estado deba pagar los beneficios para los inmigrantes indocumentados con sus propios fondos.

“La idea del seguro de desempleo es realmente prudente en este momento porque cada vez que hay una catástrofe, los trabajadores más vulnerables terminan pagando el precio”, dijo Verónica Alvarado, subdirectora del Warehouse Worker Resource Center, que abogó por la legislación. “Lo que hemos visto en la hipocresía de California es que hay una población que se deja explotar, que se convierte en leña para el fuego”.

La falta de un sistema de desempleo para inmigrantes ha hecho que las organizaciones comunitarias estén interviniendo para ofrecer asistencia en efectivo. La Coalición por los Derechos Humanos de los Inmigrantes de Los Ángeles ha lanzado una campaña para solicitar donaciones para un fondo que ofrecerá asistencia en efectivo a las familias.

La organización también está ayudando a familias de estatus mixto y de bajos ingresos que han perdido sus hogares en los incendios y pueden dudar en buscar ayuda del gobierno.

“Las comunidades negras y latinas están en la primera línea de la crisis climática una y otra vez”, dijo Vladimir Carrasco, director de programas de justicia climática de la coalición. “(Ellas) se quedan constantemente atrás. ¿Qué hacemos? Nos apoyamos en la ayuda mutua para poder distribuir información y recursos. Lo hemos hecho antes y lo volveremos a hacer”.

Trece miembros del personal están encuestando a los miembros de la comunidad en los centros de evacuación. Es demasiado pronto para determinar cuántas personas han perdido sus ingresos, pero las organizaciones asociadas ya están informando que la necesidad supera los fondos disponibles.

Carrasco dijo que espera que al menos mil personas soliciten ayuda en efectivo. Hasta el momento, el Instituto de Educación ha estado en contacto con 80 trabajadores domésticos y jornaleros que han perdido todo o gran parte de sus ingresos.

En el Malibu Community Labor Exchange, un centro de contratación donde jardineros, limpiadores de casas y personal de mantenimiento esperan trabajo, el director Oscar Mondragón dijo que varios trabajadores ya habían perdido sus empleos después de que el incendio Franklin forzara evacuaciones en diciembre y dañara docenas de edificios.

Otros, dijo Mondragón, trabajaban como amas de llaves para los propietarios de viviendas de Pacific Palisades hasta los incendios de la semana pasada. “En este momento, no hay ninguna convocatoria de trabajo”, dijo.

La ayuda gubernamental o de organizaciones sin fines de lucro podría ayudar a personas como Rhamone Ricardo, un inmigrante jamaiquino residente en Altadena que tenía un negocio de limpieza de automóviles en su comunidad. El negocio y su edificio de apartamentos siguen en pie, pero todo a su alrededor está quemado hasta los cimientos, dijo.

“No hay comunidades, por lo tanto no hay lavado de autos. No hay nada más que explicar. No hay negocio, no hay ingresos”, dijo Ricardo.

Ricardo dijo que se mudó a Altadena hace 17 años y comenzó el negocio. Fueron años de trabajo duro para establecerse y forjarse una reputación de ofrecer un servicio amable y de calidad a su comunidad.

Ricardo tiene algunos ahorros, pero no lo suficiente para empezar de nuevo, dijo. Ricardo se está quedando en un hotel cercano hasta que le permitan volver a su casa. Aunque su apartamento sigue en pie, planea mudarse porque está parcialmente dañado. Comenzó una campaña en GoFundMe para ayudar con los costos.

“Estoy entre la espada y la pared”, dijo. “No hay nada que pueda hacer excepto intentar seguir adelante”.

Guadarrama dijo que espera ansiosamente junto al teléfono una llamada de Netflix para volver al trabajo. Si nadie la llama pronto, tendrá que empezar a solicitar empleos en fábricas. Ha hecho tarjetas de presentación que distribuirá con la esperanza de que alguien la contrate. Si llega el momento, empezará a vender comida en las calles, dijo.

“En este momento no tenemos nada que nos pueda ayudar”, afirmó. “Somos mujeres trabajadoras. No queremos que las empresas nos cierren la puerta”.

Magdalena Chávez Tomás, que trabaja en tareas de limpieza y mantenimiento de casas en Malibú, se encontraba en su ruta habitual por la costa el 7 de enero, el día en que se iniciaron los incendios. Pasó la mañana limpiando y sacando la basura en una tienda en Palisades y luego limpió una casa en Malibú por la tarde.

En todos los barrios parecía que la gente huía o se preparaba para marcharse. Cuando Chávez Tomás terminó de limpiar y salió de la casa, la zona estaba envuelta en humo. Los propietarios estaban regando sus casas con mangueras y la Pacific Coast Highway estaba intransitable. Ella y otros trabajadores se refugiaron en un apartamento que estaba al final de la calle y que era propiedad de uno de sus clientes ocasionales.

“El aire retumbó”, dijo. “El aire azotó toda la noche. No comí ese día ni el siguiente”.

Fue el tercer incendio forestal en el área de Malibú que ella había experimentado como ama de casa y, con mucho, el más traumático.

El cliente que la había ayudado a encontrar un refugio, dijo entre lágrimas, murió en el incendio. Lo describió como un gran hombre, una persona “inolvidable” que cuidó de su familia durante la pandemia y los ayudó con el alquiler y la compra de alimentos.

Y ella está de luto por la destrucción de un barrio donde innumerables mujeres inmigrantes vieron, reflejadas en la riqueza y el éxito de otros, sus propias oportunidades de sobrevivir.

Junto con el resto de los Palisades, la tienda donde Chávez Tomás trabajaba como limpiadora desapareció. No sabe en qué situación se encuentra la casa que limpia por las tardes. No ha tenido ingresos en una semana y, mientras solicita empleos de limpieza, está pensando en otras opciones. Podría pintar casas o hacer jardinería o vender tamales y tacos.

“Toda la gente que estaba trabajando por sus sueños, todos los que habían construido sus negocios… todo terminó en un segundo”, dijo.

Este artículo fue publicado originalmente por CalMatters.