El cuidado primero, las cárceles al final

El Condado de Los Ángeles encarcela a más personas que cualquier otra ciudad o condado en los Estados Unidos. Casi un tercio de su población carcelaria sufre un trastorno de salud mental, y más del 60% un trastorno por consumo de drogas. Casi la mitad de la población carcelaria del condado de Los Ángeles está bajo custodia simplemente porque los acusados no pudieron pagar la fianza.

El sistema de justicia está mal equipado para responder a la lucha de las personas contra la falta de vivienda, la pobreza, las enfermedades mentales y la adicción. Demasiadas personas se hallan en un círculo vicioso en el que entran y salen de la cárcel en lugar de recibir el apoyo que necesitan para llevar vidas saludables y productivas. Ha llegado el momento de hacer un cambio. Afortunadamente, muchas personas a lo largo del condado de Los Ángeles están de acuerdo en que se necesita un nuevo enfoque.

Hace un año, la Junta de Supervisores del Condado de Los Ángeles estableció el grupo de trabajo Alternativas a la Encarcelación, para que desarrollara un programa hacia un sistema judicial que coloca el «cuidado primero, las cárceles al final».

El grupo de trabajo reunió a funcionarios en los sistemas de justicia y salud del condado con activistas, expertos y muchas otras personas que han vivido las deficiencias y el daño del sistema judicial. Organizó reuniones abiertas en comunidades que sintieron los impactos más fuertes debido al encarcelamiento. Este equipo de trabajo incluso se reunió dentro de nuestras cárceles, y habló con personas retenidas allí, sobre la forma en la que una estrategia enfocada en el “cuidado primero” podría cambiar sus vidas.

Después de 56 reuniones en las que participaron más de mil miembros de la comunidad, el grupo de trabajo presentó a los supervisores del condado de Los Ángeles su informe, titulado «Cuidado primero, cárceles al final». El informe ofrece una nueva visión acerca de la seguridad en la comunidad del condado de Los Ángeles, centrado en los servicios y las soluciones de salud que se brindan.

Este informe ofrece estrategias basadas en la investigación y un paquete de recomendaciones iniciales que pueden comenzar a implementarse mañana, sobre la base de muchos programas innovadores que ya están utilizándose actualmente en el condado de Los Ángeles.

Por ejemplo, la Oficina de Desvío y Reingreso ofrece un programa que permite a jueces, fiscales y defensores públicos sacar a las personas que están en la cárcel en espera de juicio y llevarlas a una vivienda de apoyo. Allí pueden obtener tratamiento para trastornos de la conducta, que en primer lugar proporcionan servicios de salud física y mental, en lugar de la cárcel, en donde los problemas sociales y de salud se pueden exacerbar o ser recurrentes.

Otros programas son cruciales para ayudar a las personas a evitar el sistema de justicia antes de que terminen atrapados ahí. Un ejemplo es el programa de capacitación a los operadores del 911 para que envíen llamadas a profesionales de la salud mental. Otro programa busca suministrar atención médica dentro de la comunidad, donde las personas pueden encontrar ayuda para combatir la drogadicción o los trastornos mentales, antes de que caigan en un ciclo vicioso de encarcelamiento e indigencia.

Existen desigualdades raciales significativas respecto a quién es encarcelado en el condado de Los Ángeles. Las personas identificadas como hispanas o latinas conforman el 49% de la población del condado, pero constituyen el 52% de la población carcelaria; la proporción de afroamericanos en las cárceles es tres veces mayor a la de su población en todo el condado. Las afroamericanas y latinas constituyen el 54% de las mujeres en el condado, pero conforman el 75% de las mujeres en la cárcel.

Nuestras recomendaciones ofrecen tanto nuevas prácticas como herramientas para comenzar a remediar estas desigualdades raciales.

El condado de Los Ángeles está emergiendo como un líder audaz de la reforma del sistema judicial en los Estados Unidos. Cambiando nuestra manera de pensar y nuestros recursos, podemos crear comunidades seguras y saludables para todos.

El Dr. Robert Ross es el Presidente y CEO de The California Endowment y fue designado para presidir el grupo de trabajo Alternativas al Encarcelamiento. Para actualizaciones o para inscribirse en el grupo de trabajo Alternativas al Encarcelamiento del condado de Los Angeles, visite https://lacalternatives.org/.

Traducido por M. Ruffino y Damaris Bernard.