Los Ángeles empieza a reconstruir vidas

Por Jim Newton

En el centro de recursos para desastres del Pasadena City College, se está llevando a cabo el largo y metódico trabajo de reconstruir vidas.

Los residentes que lo han perdido todo —la mayoría en el Incendio de Eaton que quemó vecindarios a sólo una milla o así del centro— llegan con los ojos vidriosos y con olor a humo, algunos en autos llenos de pertenencias, otros a pie.

Hay un grupo de mesas en el centro de la sala y otras a lo largo de los bordes. Los recién llegados, conmocionados, caminan alrededor de este círculo de servicios, considerando lo que cada uno tiene para ofrecer.

En una mañana reciente, el centro estaba concurrido, pero no frenético. Las víctimas del incendio entraron tambaleándose y explicaron sus necesidades a un recepcionista con mascarilla, quien luego los dirigió en consecuencia. Algunos no tenían ni siquiera identificación, por lo que primero se detuvieron en el mostrador del Departamento de Vehículos Motorizados de California para inscribirse para una nueva licencia. Detrás del mostrador había una tabla de optometría.

Otras estaciones ofrecían asesoramiento sobre seguros y ayudaban a las personas a inscribirse para recibir ayuda en caso de desastre. Otras proporcionaban orientación a las personas que buscaban contratistas. Una ayudó a las personas cuyos lugares de trabajo habían sido destruidos. Una mesa atendida por la agencia de control de animales del condado ofrecía sugerencias sobre cómo encontrar mascotas perdidas, mientras que el asesor del condado aconsejaba a los visitantes sobre cómo esto afectaba a sus impuestos sobre la propiedad.

Las tasaciones se basan en el terreno y las mejoras, explicó el funcionario en el mostrador, por lo que si una casa ha sido destruida, entonces la propiedad debe ser reevaluada. Los residentes pueden solicitar una reevaluación por “infortunio y calamidad”.

Parece que no hay muchas dudas al respecto.

Esta mañana, varios residentes se sintieron consternados al enterarse de que sus solicitudes de asistencia de FEMA habían sido rechazadas. Resultó que se trataba de un fallo en el sistema de FEMA. Los funcionarios escucharon las quejas y se apresuraron a solucionarlo. Cualquiera que reciba una denegación debe seguir adelante, dijeron. Es posible que la solicitud simplemente necesite más información.

Este centro, y otro ubicado al otro lado de la ciudad en el antiguo centro comercial Westfield y operado por la UCLA (que pronto se convertirá en el Parque de Investigación de la UCLA), están respondiendo miles de preguntas sobre miles de tragedias. Están restableciendo los cimientos para individuos y familias que parecían sólidos hace apenas dos semanas y que ahora parecen terriblemente frágiles.

Y, sin embargo, hay motivos para tener esperanza. En Pasadena, por ejemplo, la mesa de “asistencia médica” no tenía ningún interesado el viernes, y el centro atendía a los pacientes con la misma rapidez con la que llegaban.

En cualquier catástrofe llega un momento en el que el rescate pasa a ser la recuperación, en el que la adrenalina se sustituye por el compromiso constante de trabajar. Lo que no se suele mencionar es que entre ambos momentos hay un breve período de estabilización, en el que hay que calmar las vidas antes de que pueda empezar realmente el trabajo que se avecina. En esa pausa, las crisis médicas han disminuido en gran medida y el futuro parece aún demasiado amplio para considerarlo en su totalidad.

Ése es el momento que vive hoy Los Ángeles.

Quienes llegan al centro cuentan historias desgarradoras de huida y pérdida, y a menudo no mucho más. Esa mañana, entre los visitantes se encontraban Jackie y David Jacobs. Llevan más de 30 años viviendo en Altadena y hace dos semanas vieron cómo su casa se evaporaba. Llegaron al centro solo con la ropa que llevaban puesta, que había sido donada.

Aun así, se mantuvieron centrados y positivos. “En la vida”, reflexionó David Jacobs, “hay tribulaciones”.

Los incendios de Altadena y Pacific Palisades comparten algunas características y difieren en otras. Ambos estallaron el 7 de enero, el de Palisades por la mañana y el de Eaton más tarde esa misma noche. Ambos arrasaron barrios con una ferocidad similar, abrumando a los bomberos con vientos que alcanzaron los 160 kilómetros por hora, arrojando brasas por calles oscuras y a lo largo de grandes distancias.

Su devastación y la incapacidad de los bomberos para controlarlos deberían recordar a los críticos que estos incendios no fueron fracasos locales. Estos dos incendios estallaron en diferentes jurisdicciones con diferentes departamentos de bomberos y, sin embargo, corrieron destinos similares.

La alcaldesa de Los Ángeles, Karen Bass, ha recibido muchas críticas por su respuesta, y algunas pueden resultar merecidas. Pero los incendios de Altadena ocurrieron fuera de la ciudad de Los Ángeles, por lo que el hecho de que la baja presión del agua también frustrara a los bomberos en Altadena es evidencia de que no fue un fracaso de Los Ángeles, sino una debilidad sistémica: los hidrantes están diseñados para combatir incendios domésticos, no incendios forestales, y no pueden soportar la tensión de los incendios de rápido avance a esta escala.

Estos incendios fueron simplemente demasiado grandes, los vientos demasiado fuertes, el paisaje demasiado seco. El cambio climático ha empeorado esos problemas y seguirá haciéndolo. La devastación no es culpa del olfato del Delta ni de una reparación del embalse de Santa Ynez ni de las afirmaciones engañosas de recortes al presupuesto del Departamento de Bomberos de Los Ángeles (el presupuesto en última instancia se incrementó, no se redujo).

A medida que se reanude la estabilidad, sólo podemos esperar que la razón llegue con ella.

Si Altadena y Palisade surgieron en circunstancias similares, se libraron en circunstancias diferentes, incluidas las políticas que las rodeaban.

En el caso de Bass, el perfil de su trabajo y los críticos que la acompañaban pusieron la política en primer plano. El  candidato derrotado a la alcaldía, Rick Caruso, apareció en el programa de Bill Maher para decir que él habría “financiado completamente” el departamento de bomberos, una declaración que es tan insignificante como egoísta. ¿Qué es la financiación completa? ¿Y cómo habría detenido estos incendios?

Ninguna pregunta fue formulada, y mucho menos respondida.

Lamentablemente, esto es un recordatorio de que la catástrofe no es un obstáculo para la grandilocuencia, pero la diferente temperatura política en torno a estas dos comunidades también demuestra que no tiene por qué ser así. Si bien el incendio de Palisades atrajo la política en todos los niveles, incluso apareció en el oscuro y quejoso discurso inaugural del presidente Trump, los líderes de Altadena (una comunidad no incorporada sin su propio gobierno municipal ) acordaron dejar la política de lado.

Por ejemplo, existe la pregunta de larga data de si Altadena no se beneficiaría más si se  nexara a la vecina Pasadena, una idea que surgió brevemente en las discusiones sobre la respuesta al incendio. En lugar de discutir sobre si eso habría aliviado la catástrofe o de alguna manera habría apaciguado el viento, los líderes de ambas áreas deliberadamente la dejaron de lado.

En un discurso ante los periodistas en el centro de FEMA, un miembro del concejo municipal de Altadena insistió en que era necesario dejar de lado por ahora las conversaciones sobre la anexión. El alcalde de Pasadena, Víctor Gordo, estuvo de acuerdo.

“No es momento de discusiones políticas”, insistió.

Detrás de él, el verdadero trabajo de recuperación continuaba, paso a paso. Hasta el martes por la tarde, el Centro de Recursos para Desastres del Pasadena City College había atendido a aproximadamente 2,500 familias.

Entre ellos se encontraban los Jacobs. Encontraron un lugar temporal donde vivir y pensaron en el trabajo que les esperaba. La fe, dijeron, los ayudará a salir adelante.

Este artículo de Opinión fue publicado originalmente por CalMatters.