Estudio revela que el mismo estado es responsable de la crisis de los sin techo en California

SACRAMENTO, CA.- La crisis de los sin techo en California es un problema estatal que se está agravando por la escasez de vivienda asequible y refugios de emergencia, y a menudo son las brutales condiciones de vida en la calle las que desencadenan problemas de salud, depresión y la ansiedad, según un estudio exhaustivo.

Las nuevas conclusiones de investigadores de la Universidad de California muestran que al menos el 90% de los adultos sin techo en el estado se quedaron sin hogar mientras vivían en California.

«La idea de que las personas sin hogar llegan corriendo a California no es cierta», afirmó Margot Kushel, médica que trata a estas personas e investigadora principal del estudio para la Iniciativa Benioff sobre Vivienda y Personas sin Hogar de la UC-San Francisco. «Hay mucho mito en torno a esta teoría del imán, de que las personas sin hogar llegan en masa a California, pero en realidad es nuestro propio problema».

«Son nuestras propias políticas», añadió Kushel, refiriéndose a los gobiernos estatal y federal. «Nosotros le hicimos esto a la gente».

Se calcula que 172,000 personas no tienen hogar en California, la mayor población de personas sin hogar de todos los estados de Estados Unidos y el 30% del total del país, a pesar de que California sólo tiene el 12% de la población total del país. 

Los investigadores creen que la forma en que el estado mide el desamparo, aunque importante, representa un recuento insuficiente porque las ciudades y condados que contabilizan sus poblaciones de sin techo en un solo día pasan por alto, por ejemplo, a personas que pueden estar escondidas y viviendo en sus coches.

El estudio sobre los sin techo fue más allá de los recuentos puntuales anuales y analizó las experiencias de 3,200 adultos sin hogar mayores de 18 años desde octubre de 2021 hasta noviembre de 2022, y luego realizó entrevistas en profundidad con algunos participantes para comprender mejor la crisis general del estado.

Mark Ghaly, secretario de Salud y Servicios Humanos de California, quien solicitó un análisis de la crisis de personas sin hogar en el estado, dijo que los hallazgos destacan dónde se debe mejorar. 

A medida que avanzamos hacia la solución de las necesidades de salud y vivienda de los californianos sin hogar, este estudio refuerza la importancia de los apoyos integrales e integrados», manifestó Ghaly en un comunicado. «California está tomando medidas claras para abordar las necesidades de servicios de salud física y conductual, para crear una gama de opciones de vivienda que sean seguras y estables, y para llegar a donde se encuentran estas personas.

El gobernador demócrata Gavin Newsom y funcionarios de salud del estado han lanzado  iniciativas que incluyen una medida por votación 2024 para ampliar el tratamiento de la salud mental y la adicción, y la construcción de más instalaciones de tratamiento residencial. 

Newsom también lidera un nuevo programa bajo la ley Community Assistance, Recovery and Empowerment Act, conocido como CARE tribunales, para canalizar a las personas con tratamientos ordenados por las cortes. Y la administración busca añadir los pagos de alquiler como un beneficio de salud para los californianos de bajos ingresos en Medi-Cal.

Kushel dijo que los hallazgos apuntan a la creciente demanda de tratamiento adecuado de la salud mental y la adicción, y a más viviendas de bajos ingresos. Aunque algunas personas declararon tener problemas de salud mental y de consumo de drogas antes de quedarse sin hogar, el trauma de estar en la calle, según Kushel, puede provocar o agravar problemas como la drogadicción y la depresión.

Un asombroso 82% de las personas sin hogar declararon haber padecido algún problema de salud mental o de consumo de drogas a lo largo de su vida. Y el 66% afirmó tener actualmente problemas de salud mental, como depresión, ansiedad, alucinaciones o problemas para recordar cosas.

«Creo que esto habla de la desesperación que experimentan las personas», afirmó Kushel.

Sage Johnson, de 28 años, se quedó sin hogar en Los Angeles y vivió durante años en albergues antes de acceder a una vivienda para personas de bajos recursos. Contó que a pesar de trabajar turnos de noche en Walgreens y otros empleos de salario mínimo en ese momento, no pudo encontrar nada que pudiera pagar, y sufrió depresión y ansiedad mientras estaba sin hogar.

«Estar ahí fuera sin medicación, sin terapia, te descontrola», explicó Johnson, que fue una de las personas sin hogar que colaboraron en la investigación.

Según el informe:

• De la población adulta sin hogar de California, el 75% se quedó sin hogar en su condado de residencia. Casi el 40% declaró que era la primera vez que estaban en esa situación.
• La duración promedio del desamparo fue de 22 meses. En los seis meses anteriores a quedarse sin hogar, el promedio de ingresos mensuales era de $960.
• Aproximadamente 1 de cada 5 se quedó sin hogar tras salir de una institución como la cárcel. La mayoría de las personas, el 78%, declararon haber pasado la mayor parte del tiempo sin hogar en los seis meses anteriores en entornos no protegidos: el 21% en un vehículo, el 57% sin vehículo.
• Antes de quedarse sin hogar, el 32% tenía una hipoteca o un contrato de alquiler; aproximadamente el 50%, no.
• Los investigadores creen que muchas personas sin hogar han sufrido violencia, lo que ha contribuido a la crisis: el 72% declaró haber sufrido violencia física a lo largo de su vida y el 24% declaró haber sufrido violencia sexual. La violencia sexual era más común entre las mujeres y las personas transgénero o no binarias.
• La población de personas sin hogar está envejeciendo: el 47% de todos los adultos encuestados tenían 50 años o más. Y la población negra y nativa americana está desproporcionadamente desamparada. Por ejemplo, sólo el 6% de la población del estado es afroamericana, pero el 26% de las personas sin hogar encuestadas se identificaron como negras.

Los hallazgos muestran los límites del gasto sin precedentes de California para combatir su crisis de personas sin hogar. La administración Newsom ha invertido más de $20,000 millones en la crisis desde que asumió el cargo en 2019, gran parte de esa cantidad distribuida a los gobiernos locales para proporcionar servicios y construir viviendas.

Eso se suma a los miles de millones que el estado está vertiendo para mejorar su sistema de salud mental y una iniciativa basada en servicios sociales de $12 mil millones llamada CalAIM, que ofrece depósitos de seguridad de vivienda y centros de sobriedad para ayudar a las poblaciones vulnerables, incluidas las personas sin hogar.

Pero el estudio revela que la ampliación de la cobertura sanitaria y el aumento de los servicios sociales no ayuda a quienes lo necesitan. En concreto, el 83% de las personas sin hogar encuestadas afirmaron tener seguro médico principalmente a través de Medi-Cal, el programa de Medicaid de California para personas con bajos ingresos. Sin embargo, más de la mitad acudía a urgencias y casi una cuarta parte afirmó no poder acceder a la atención que necesitaba. La mayoría de los que declararon tener problemas de salud mental no recibían tratamiento o lo obtenían a través de los servicios de urgencias.

En cierto modo, las políticas de Newsom pueden agravar el problema. Por ejemplo, su administración ha respaldado la eliminación de campamentos de personas sin hogar a cambio de alojamiento y servicios. Pero los sin techo dicen que esas promesas a menudo no se cumplen.

El desplazamiento forzoso, según el informe, y la confiscación de pertenencias al desalojar los campamentos pueden perjudicar la capacidad del estado para encontrar viviendas para los afectados, aseguró Kushel.

«A veces parece que una parte del gobierno trabaja contra la otra», añadió. «Tratamos frenéticamente de conseguir los documentos de las personas para que puedan mudarse a una vivienda, y luego otra parte lo tira todo por la borda. Eso no ayuda».

Este artículo fue producido por KFF Health News, que publica California Healthline, un servicio editorialmente independiente de la California Health Care Foundation.