Los desafíos de envejecer
En muchas culturas, los ancianos son considerados “sabios”; personas a las que se debe oír o venerar ya que de sus consejos dependen las nuevas generaciones. Sin embargo, ese paradigma ha ido cambiando con el paso del tiempo. Sunitha Sohrabji, moderadora de Ethnic Media services, comentó que “esa también fue la narrativa predominante en los Estados Unidos durante muchos años, con los abuelos contando historias en la tradición familiar. Sin embargo, lo que hoy prevalece es la discriminación contra las personas mayores en la sociedad. Y no sólo en el discurso de los medios sino también en la atención sanitaria”.
Sobre la esperanza de vida
La doctora Louise Aronson de la Universidad de California en San Francisco, profesora en la división geriátrica y autora del libro “Tercera edad; redefiniendo el envejecimiento, transformando la medicina, reinventando la vida” (finalista del Premio Pulitzer 2020), fue la primera disertante.
“La esperanza de vida de la especie ha mejorado considerablemente. Sin embargo tras el COVID, los adultos mayores tuvieron más riesgos de muerte. Según las estadísticas, la expectativa de vida está disminuyendo en los Estados Unidos pero este número es un poco engañoso; ya que generalmente las personas blancas están viviendo lo de siempre, pero otras personas con menos privilegios, ya sea por raza o condiciones sociales, viven mucho menos”.
-¿Cómo definiría, entonces, el envejecimiento?
-Envejecer no sólo sucede cuando eres mayor. Las desventajas comienzan desde que naces y continúan a través de la vida. La expectativa de vida, según el hogar en el que naces, puede darte 30 años más de vida en los Estados Unidos.
Es un tema de políticas sociales pero también de decisiones individuales. Hay personas que gastan millones de dólares en salud y longevidad y algunos logran verdaderas proezas, como una persona de cien años que corrió una maratón y está siendo estudiada. Pero hay que enfocarse en la generalidad más que en las excepciones. Y sobre todo, hay que tener cuidado con frases que falsean los datos.
-¿Por ejemplo?
-Por ejemplo los que dicen que “tener 70 es cumplir 50 otra vez”. Cualquiera que haya tenido ambas edades, sabe que no es así. Pero también es cierto que a los 70 puedes estar en forma y esto es maravilloso.
No quiere decir que, porque envejezcas, tu vida vaya a tener menor valor. La vida siempre tiene valor.
-Hay quienes “venden” modos de no envejecer…
-La única manera de no envejecer es morir. En el mercado te dicen que si tienes pechos más grandes o redistribuyes mejor tu gordura, no estás envejeciendo. Y estamos poniendo más dinero en estas cosas que en las personas que más ayuda necesitan
¿Qué pasa con aquellas personas que viven en geriátricos? Todos vamos a pasar a ser frágiles un día y, por lo tanto, a ser ciudadanos de segunda.
-¿Hay discriminación hacia las personas que envejecen?
-Absolutamente. De hecho en 1975, el gerontólogo Robert Butler acuñó la palabra “ageism”, para hablar de esa discriminación. Y dijo que: “los jóvenes sanos dejan de identificarse con las personas frágiles y mayores en tanto seres humanos”. Y tenía razón.
Una de cada dos personas en el mundo discrimina por edad. Sin embargo, la peor discriminación es la sanitaria.
-¿Se discrimina a los ancianos desde el propio sistema de salud?
-Sí. Y de hecho, en la universidad pasamos mucho más tiempo con niños y adultos que con personas de la tercera edad. Y no entrenamos a quienes deben cuidar de nuestros ancianos. Hay hospitales para niños y adultos, pero nada para la tercera edad.
En salud tenemos 17 subcategorías para niños, tres para personas de 19 a 64 años y para después de los 64 hay una sola categoría, la de adulto mayor. Como si fuera igual tener 65 años que 80.
En las instituciones, generalmente le damos la bienvenida a todas las razas y géneros, pero no a todas las edades. Y eso está muy incrustado en nuestras vidas.
-¿Qué es “envejecer sanamente”?
-Es un término acuñado en los años 70 que ya no se usa; pero se refiere a una persona que llega a la vejez con sus facultades físicas y cognitivas intactas. Yo prefiero decir “envejecer optimizado”; o sea, encontrar la opción más saludable según las posibilidades de cada uno.
-Las encuestas dicen que hay más mujeres que hombres en los geriátricos…
-Eso se debe a que, en promedio, ellas viven más. Probablemente un cónyuge femenino cuide al hombre en la casa también. Pero hay otra razón, y es que las mujeres ganan menos dinero en su vida y los programas de pensión para los hombres son mejores. Es algo estructural.
-También se habla de la vejez como “la edad de la sabiduría”…
-Es innegable que cuando uno envejece, tiene problemas de corazón o las demencias. Pero fuera de eso, el envejecimiento es algo increíble.
Según una encuesta de Michgan, la mayoría de la gente que envejece se siente cómoda. Saben que el tiempo está pasando y les permite a ellos darle prioridad a las cosas que realmente les importa. Hay un fenómeno internacional que se llama “la curva de la felicidad” y que empieza a los 60; cuando estamos más satisfechos con la vida.
“SEGÚN LAS ESTADÍSTICAS, LA EXPECTATIVA DE VIDA ESTÁ DISMINUYENDO EN LOS ESTADOS UNIDOS PERO ESE NÚMERO ES UN POCO ENGAÑOSO. Y ES QUE GENERALMENTE, LAS PERSONAS BLANCAS ESTÁN VIVIENDO LO DE SIEMPRE. PERO OTRAS PERSONAS CON MENOS PRIVILEGIOS, YA SEA POR RAZA O CONDICIONES SOCIALES, VIVEN MENOS. ENVEJECER NO ES ALGO QUE SÓLO SUCEDE CUANDO ERES MAYOR. LA EXPECTATIVA DE VIDA SEGÚN EL HOGAR EN EL QUE NACES, PUEDE DARTE 30 AÑOS MÁS DE VIDA EN LOS ESTADOS UNIDOS”.
LOUISE ARONSON
Master Plan de California
Cheryl Brown es miembro de la Comisión Californiana sobre el Envejecimiento y arquitecta del California’s Master Plan on Aging. Y habló del programa para adultos mayores que se lleva a cabo desde el estado.
“Me postulé para la Comisión Californiana sobre el Envejecimiento porque sentí que estaba preparada. Aprendí mucho del doctor Butler, que habló de la discriminación contra la vejez y lo conectó con el racismo y el sexismo. Y esa también era mi lucha”.
-¿Cómo definirías la Comisión?
-Es el organismo principal de incidencia sobre los californianos de la tercera edad. Aconseja no sólo al gobernador sino también a la legislatura; pero también a las agencias federales, estatales y locales sobre políticas a seguir. Trabajamos con el público en general pero también con organizaciones sin fines de lucro y socios privados.
Tenemos 18 comisionados y nuestra prioridad es mejorar los servicios de salud para las personas de la tercera edad, incrementando oportunidades de trabajo y abordando el tema de las personas sin hogar para diseñar programas de viviendas.
La idea es trabajar todo el tiempo con diversidad, equidad e inclusión. El gobernador Gavin Newsom es un campeón para las personas de la tercera edad. De hecho, él cuidó de su padre hasta sus últimos días, sin ponerlo en un geriátrico.
-Se prevé que la población mayor crezca en California. ¿Qué políticas hay al respecto?
-Calculamos que para 2030, unos 10,8 millones de californianos serán adultos mayores; y esto significa la cuarta parte del Estado. Por eso el Master Plan afirma la prioridad de la salud y bienestar de los californianos mayores, así como también de las personas con discapacidad. Es un plan para que los sectores privados y filantrópicos preparen el estado para los cambios demográficos. Tenemos cinco objetivos audaces y 23 estrategias para construir una California para todas las edades en 2030.
“NUESTRA PRIORIDAD ES MEJORAR LOS SERVICIOS DE SALUD PARA LAS PERSONAS DE LA TERCERA EDAD, INCREMENTANDO OPORTUNIDADES DE TRABAJO Y ABORDANDO EL TEMA DE LAS PERSONAS SIN HOGAR PARA DISEÑAR PROGRAMAS DE VIVIENDAS. CALCULAMOS QUE PARA 2030, UNOS 10,8 MILLONES DE CALIFORNIANOS SERÁN ADULTOS MAYORES. ESTO SIGNIFICA LA CUARTA PARTE DEL ESTADO. EL MASTER PLAN AFIRMA LA PRIORIDAD DE LA SALUD Y EL BIENESTAR DE LOS CALIFORNIANOS MAYORES, PERO TAMBIÉN DE LAS PERSONAS CON DISCAPACIDAD”.
CHERYL BROWN
Las siete etapas del Alzheimer
El doctor Barry Reisbert, profesor de psiquiatría en la New York University Langone Health y profesor adjunto en el Centro para los Estudios de Envejecimiento en la Universidad McGuill de Montreal (Canadá), es especialista en la enfermedad de Alzheimer, y ha identificado siete etapas, que resume de este modo.
“La primera etapa comienza cuando las personas sin limitaciones en su capacidad funcional o mental, empiezan a tener un déficit subjetivo. Quiere decir que empiezan a no recordar nombres como hace 5 o 10 años, o no saben a dónde guardaron las cosas. Nuestras investigaciones demuestran que en otras personas saludables, esta etapa de quejas subjetivas dura unos 15 años.
La segunda etapa es la de un deterioro menor; y se caracteriza por algunas pérdidas leves de funcionamiento.
En la tercera etapa, hay un deterioro en el funcionamiento laboral que se vuelve evidente para los compañeros, e incluso pueden perderse cuando viajan. Esta etapa dura unos siete años. Cuando esto avanza, se llega a una cuarta etapa”.
-¿Cómo describiría la cuarta etapa?
-Es cuando las personas empiezan a tener dificultades en tareas básicas como preparar una cena, pagar sus cuentas o manejar sus finanzas personales. También se disminuye la habilidad de ir al supermercado y regresar con la compra apropiada. Esto puede durar un par de años.
La quinta etapa dura un año y medio y es cuando se requiere asistencia para vestirse o preparar una valija. Si esto progresa, llegamos a una sexta etapa donde podemos identificar una serie de pérdidas funcionales.
-¿Cuáles son las pérdidas en la sexta?
-Generalmente te pones mal los zapatos, tienes dificultades para abotonarte o ya no te puedes bañar sin asistencia. Hay una etapa posterior donde las personas tienen dificultades para descargar el inodoro o no se limpian bien. Y esto se agrava con la incontinencia urinaria o fecal. Estas etapas y sub etapas duran dos años y medio.
-Y llegamos a la última…
-Sí. Durante la séptima etapa se dificulta el habla o se empiezan a repetir frases como “ok ok ok ok”. Algunas personas llegan a decir unas seis palabras o menos en un día.
Estas personas ya no pueden vivir sin asistencia. La capacidad de ambulación se pierde, como así también la habilidad de quedarse sentados o erectos. Incluso pierden la habilidad de sonreír y de mantener su cabeza erguida.
Estas sub etapas varían entre año o año y medio. Este es, brevemente, el curso clínico de la enfermedad”.
“DURANTE LA SÉPTIMA ETAPA SE DIFICULTA EL HABLA O SE EMPIEZAN A REPETIR FRASES COMO “OK OK OK OK”. ALGUNAS PERSONAS LLEGAN A DECIR UNAS SEIS PALABRAS O MENOS EN UN DÍA. ESTAS PERSONAS YA NO PUEDEN VIVIR SIN ASISTENCIA. LA CAPACIDAD DE AMBULACIÓN SE PIERDE, COMO ASÍ TAMBIÉN LA HABILIDAD DE QUEDARSE SENTADOS O ERECTOS. INCLUSO PIERDEN LA HABILIDAD DE SONREÍR Y DE MANTENER SU CABEZA ERGUIDA”.
BARRY REISBERT
