Hablan los expertos: De pandemia a endemia, el futuro del COVID

Lo único permanente en el coronavirus que causa el COVID-19 es que cambia permanentemente. Por eso, los expertos han evitado pronunciarse sobre lo que nos depara el futuro en la lucha contra la peor enfermedad de los últimos siglos. 

Sin embargo, son cada vez más los signos de que después del recrudecimiento de la variante Omicron ha iniciado una caída en nuevos casos de contagio, especialmente allí en donde comenzó a circular inicialmente. 

Un análisis científico dice que la pandemia se volverá endémica. Esto significa que lejos de desaparecer, el COVID-19 seguirá existiendo durante una cantidad de años, pero bajo control.

Para debatir estas posibilidades, Ethnic Media Services organizó la semana pasada un evento informativo para periodistas de medios étnicos en California, a la que acudieron varias decenas de reporteros y editores. 

El evento devino en sesión de preguntas y respuestas, las que estuvieron a cargo del Dr. Dali Fan, profesor de medicina clínica en la Universidad de California Davis y “vacunador voluntario”, y el Dr. Ben Neuman, neurólogo jefe del hospital Texas ANM.

A continuación las preguntas y lo que los expertos respondieron.

¿Hacia dónde vamos? ¿Tendremos vacunas de refuerzo (booster) cada seis meses?

Dr. Neuman: Muy posiblemente; quizás lleguemos a un nivel de inmunidad permanente por un período razonable de tiempo. Quizás. Pero todavía no lo vemos. 

Dr. Fan: En Israel han estado administrando una cuarta vacuna a toda la población, Y hallaron que esta cuarta inyección no tiene resultados tan impresionantes como la primera, no ha sido tan robusto. Y el tiempo de efectividad de estos refuerzos todavía no se conoce.

Dr. Neuman: las vacunas de refuerzo son buenas ideas, porque suben la inmunidad celular y la inmunidad de los anticuerpos. Es lo que mejor que tenemos hoy a nuestra disposición. 

Dr. Fan: El Centro para el Control de Enfermedades (CDC) está trabajando en un cambio en la definición de ser completamente vacunado. Es una formalidad. Pero cuantos más inyecciones, mejor inmunidad. De todos modos, necesitamos más datos antes de que podamos calificar a la gente vacunada de una manera diferente. 

Dr. Neuman: Los modelos más positivos de análisis tienen una precisión del 85%, y no podemos decir que haya un 100% de protección. El grupo es muy complejo y hay mucha aleatoriedad en este proceso. Ningún resultado es absolutamente confiable.  

Dr. Fan: La inmunidad es un tema muy complejo y la medida de los anticuerpos son una parte muy pequeña del sistema. 

¿Cuándo va a ser el pico en la diseminación del Omicron y cual es el porcentaje por encima del cual podamos decir que hemos vencido al l virus? 

Dr. Fan: No soy un experto en epidemiología. Pero el Omicrón empezó en Sudáfrica, llegó a su pico en la primera o la segunda semana y bajó muy rápido también. Lo mismo pasó en Nueva York. Creo que estamos llegando al pico de la enfermedad en la costa oeste, así como ya lo vimos en Nueva York. En California debería llegar a su punto máximo la próxima semana y ya bajar a principios de febrero. 

Dr. Neuman: yo tampoco soy un epidemiólogo. Pero los laboratorios de detección están saturados y dan un infraregistro porque no dan abasto. En cierto momento la cantidad de casos dejará de aumentar. Primero, en la parte norte del país, que es donde empezó esta ola, y luego el sur seguirá al norte, probablemente después de un mes. 

Dr. Fan: El aumento de casos en el oeste es una combinación de Omicron y la variante delta. Precisamente, la temporada navideña desencadenó una ola de Delta. 

¿Cómo podemos identificar cuál es la variante predominante en cierta región?

Dr. Neuman: no hay datos exactos, pero podemos tener una aproximación razonable por medio de los tests.  

¿Hay todavía mucha gente que no quiere vacunarse?

Dr. Fan: Siguen habiendo casos de miedo, pero yo animo a la gente a vacunarse. Desafortunadamente tengo que hablar con cada persona que tiene miedo, para darle la respuesta que le corresponde. 

¿Puede haber una nueva variante aquí en Estados Unidos, o el Omicron es el último?

Dr. Neuman: el virus sigue creciendo y va a seguir cambiando y va a salir fuera del alcance de nuestra inmunidad y en el nivel práctico pronto  tendremos una nueva variante. Es inevitable mientras el virus sigue desarrollándose. No veo por que no cambiará; hay mucho crecimiento del virus en Estados Unidos. 

Dr. Fan: la mayoría de las variantes no son viables. Mueren en poco tiempo. Tenemos experiencia sobre el desarrollo de muchas generaciones del virus. No estoy convencido de que el motivo por el cual terminó la gripe española fue porque suficiente gente era inmune. Hay muchos factores que hacen que un virus desaparezca. 

Temo que hay cosas en la naturaleza del virus y que juegan un papel más importante de lo que sabemos. 

Dr. Neuman: hay tantos factores en juego… Uno es la competencia entre los distintos virus. Hace muy poco obtuvimos una secuencia de la gripe española de 1918 de gente en una parte del mundo. Pero no podemos estar seguros de que lo recibieron de exactamente la misma fuente. Es muy difícil predecir y no tenemos la información. 

Dr. Fan: Espero que eventualmente el virus del COVID vaya a llegar a un callejón sin salida. Espero que así sea.

 Dr. Neuman: no hay suficiente información como para basar nuestra política en UNA esperanza. El desarrollo del virus está determinado por presiones evolucionarias, selectivas. El problema ahora es que no veo ninguna presión selectiva que lleve a una versión más leve del virus. El virus se propaga generalmente durante la primera semana de la infección. Generalmente si la persona es hospitalizada o si muere, llega a dos semanas o más. Entonces, no puedo confiar que el virus cambie en la dirección que queremos que cambie y no podemos basar nuestra política en esto. Los virus no son confiables. 

En la tasa actual de infección, ¿es seguro abrir las escuelas en este momento?

Dr. Fan: Sí, creo que es seguro. Los beneficios de reabrir escuelas y la sociedad superan los beneficios de cerrarlos. Me preocupan mucho los efectos de cerrar la sociedad. 

Dr. Neuman: Mi especialidad es la virología. Cada acción que tomamos lleva a mas o a menos virus. Entonces, las escuelas pueden potencialmente reabrir si se vacunan y llevan máscaras, solamente. No puedo comentar mas allá de eso. 

¿Cómo podemos participar de manera segura en nuestra comunidad? 

Dr. Neuman: Vemos que hay grandes compañías que permiten a los no vacunados volver a trabajar. Y abrimos los restaurantes. 

Dr. Fan: No hay una buena respuesta. Pero sabemos que la que recibieron la vacuna de refuerzo (booster) son los mejores protegidos. Además hay que practicar el distanciamiento social y lavarse las manos frecuentemente.

En cuanto a escuelas o empresas, es difícil generalizar en el nivel federal. Las decisiones deben ser dependientes de la situación local. 

Las restricciones impuestas a la gente, ¿han reducido el ritmo de infección?

Dr. Neuman: El Reino Unido sigue persiguiendo la inmunidad de grupo (herd immunity) y encuentra que es elusiva para este tipo de virus. Con la cantidad de infections and vaccination en USA deberíamos ya haber pasado el nivel de inmunidad de grupo si esto fuera viable para este virus. Pero es más útil usar la ventana de inmunidad, que es la por cuánto tiempo sirve la vacuna de refuerzo. Es entre seis meses y un año. Nos da unos seis meses pero nos garantiza casi que el problema va a ser peor en seis meses. 

Es muy difícil que toda la población esté contagiada al mismo tiempo. De modo que no hay que perseguir la inmunidad de grupo. 

Dr. Fan: Tendremos que vivir con el COVID por mucho tiempo, aunque suene brutal. 

Si pudiéramos volver el reloj un año o dos atrás, ¿que hubiéramos hecho diferente?

Dr. Neuman: Como científico, no sé si la ciencia fue un problema. Si hubiésemos tenido la vacuna cuando todo empezó, hubiera sido mejor pero eso no pudo ser. 

Lo que vivimos es como la diferencia entre la Segunda Guerra Mundial y la Guerra de Vietnam. En la primera  estábamos unidos y luego divididos. 

Ahora estamos muy divididos, como durante la Guerra de Vietnam. Si haría algo diferente sería en el nivel político, apoyar la idea de vacunación y el peligro de que uno puede contagiar a otros y la idea de que el país trabaja junto y no separado.

Dr. Fan: Al principio, cuando (el virus) empezó en Wuhan (China) se podía hacer las cosas de manera diferente, pero no se sabía en ese momento si íbamos a tener que aplicar medidas extremas. 

Pero cuando llegó a Estados Unidos de Europa no ví un error fatal que hubiera cambiado el curso de la historia si no lo hacíamos. Tuvimos la vacuna tan rápido como pudimos. . 

Cerrar la sociedad no es factible para ningún país, con excepción de China o de Corea del Norte. 

Dicen que Omicron es el virus mas contagioso de la historia pero también es más leve que los otros, ¿por qué?

Dr. Fan: El COVID no se va a ir incluso si todos los seres humanos estuviesen infectados, no podemos vacunar a los animales. 

Dr. Newman: La diferencia es que en Estados Unidos cada año la gripe mata entre 12,000 y 60,000 personas y el COVID matará a  varios centenares de miles de personas. 

El COVID es un problema mucho mas serio y aunque vimos que la vacunación y la inmunidad pueden proteger algunos de los efectos, todavía hay un número muy alto de personas vacunadas que se enferman y mueren. Los hospitales están llenos. En seis estados los pacientes de COVID ocupan más del 70% de las unidades de cuidados intensivos de sus hospitales. Esto no es sostenible. 

¿Hay datos sobre gente que se vuelve a infectar? ¿Cuántas veces y cuántos son? 

Dr. Neuman: Un estudio tomó a 200,000 enfermos con la variante Delta y 60,00 con Omicron. Resulta que el Omicron es 6.5 veces más propenso a infectar el Delta. Omicron es tan diferente que el sistema inmunológico de mucha gente no lo puede parar. 

Dr. Fan: De acuerdo. 

¿Es realmente Omicron menos grave que Delta? 

Dr. Neuman: No. Hubo un estudio temprano del CDC que miro a seis personas y concluyó que puede ser más leve. Pero ahora hay un estudio de 250,000 pacientes en el Reino Unido que dice que no hay diferencia en la severidad de los síntomas. Pero hay una diferencia en que el Omicron llegó cuando mucha gente está vacunada. 

Tenemos esperanza de que el virus cambie a nuestra voluntad.

Dr. Fan: La mortalidad y la tasa de hospitalización son menores, porque hay un porcentaje más grande de personas vacunadas. Esta es la comparación real. 

Hay una discusión sobre el cambio climático y la probabilidad de futuras pandemias. Por ejemplo en Brasil el Amazonas es un semillero de enfermedades. Segunda pregunta: ¿es cierto que el cannabis puede prevenir la infección del COVID? 

Dr. Fan: Siempre hay una relación entre una enfermedad y el ambiente. Respecto al cannabis, las vacunas son lo mas efectivo que tenemos. 

¿Cómo va a suceder la transición de pandemia a endemia? ¿Y cómo va a influir en nosotros? 

Dr. Fan: Vamos a sobrevivir; vamos a salir adelante. En otras cosas uno controla el colesterol o deja de fumar. En el COVID, vacúnese, lave sus manos, higiene personal y ser cauteloso. 

¿Cuáles son las lecciones de nuestra lucha contra el COVID?

Dr. Neuman: Tenemos herramientas que antes no teníamos y diría que no hay beneficio de salud en contraer el COVID. Tiene precio, uno puede tener cierta inmunidad como consecuencia, pero el virus causa problemas severos a largo plazo en el corazón y los pulmones y uno nunca sabe. El único mensaje es que no hemos agotado las posibilidades de los instrumentos que ya tenemos. Manténganse fuertes, stay strong y lo superaremos eventualmente. 

Dr. Fan: Yo creo que esta pandemia se irá como todas. No nos matara a todos y desaparecerá como todas las pandemia que vinieron antes. Ajustémonos y esperemos las cosas buenas.